CHAPITRE TROISIEME 2D

ramas africains. Derrière nous, les deux îles de sable, le canal et le troupeau d'hippopotames auxquels nous venions d'échapper. En face, le lac s'étendait à l'infini, et l'œil pouvait à peine soupçonner dans le lointain grisâtre de l'horizon la rive belge. Et partout, dans toute l'immense étendue, soulevant au-dessus des flots leur végétation luxuriante, une pléiade d'îles de toutes les grandeurs se distinguait par les troncs gris de borassus dépouillés de leurs panaches, lamentables et nus comme une forêt de poteaux télégraphiques géants. Et, de tous côtés, sur le lac, dans les arbres et sur le sable des îles, au-dessus de nos têtes, de nombreux bataillons d'échassiers, de canards, d'oiseaux multicolores se baignant ou volant, jetaient une animation singulière sur cette scène merveilleuse. Il était d'ailleurs près de quatre heures. Le soleil illuminait de ses rayons l'énorme fleuve du Congo, qui s'en allait avec lui s'éteindre dans les profondeurs de l'océan Atlantique. A cette heure les eaux du Pool étaient toutes nacrées, et je me serais attardé à contempler longtemps ce curieux phénomène, si, subitement, je n'avais entendu le bruit d'un corps tombant dans l'eau. Je crus à une catastrophe.

En regardant je me détrompai bien vite, et pendant quelques instants mon attention fut complètement détournée. C'étaient mes quatre Batékés qui avaient abandonné leurs pagaies, saisi leurs lances, et qui se livraient à une fantasia

désordonnée, la plus bizarre qu'il m'ait jamais été donné de contempler. Vraiment la pirogue est pour ces peuplades ce que le cheval est à l'Arabe ou au Cosaque.

Les Batékés se jetaient subitement sur leurs pagaies et, penchés sur elles, faisaient voler la nacelle avec une rapidité qui tenait du prodige, l'arrêtaient net, lui imprimaient un mouvement de recul subit, la faisaient tourbillonner sur ellemême au point de me donner le vertige. Soudain deux d'entre eux se levaient, saisissaient leurs sagaies, les brandissaient, les lançaient obliquement contre un ennemi imaginaire et bondissaient dans le lac à la poursuite de ces armes, qu'ils finissaient par atteindre. Ou bien, pour fuir le monstre supposé qui chavirait la pirogue, ils fuyaient d'un côté d'une nage rapide, pendant que la pirogue filait de l'autre, et après un long circuit la rejoignaient, plongeaient au-dessous de sa coque, bondissaient sur la pirogue, tout animée qu'elle était d'une furieuse vitesse, et recommençaient à l'envi en alternant les rôles dans ce périlleux exercice.

Cette fantasia d'un nouveau genre, dans le cadre magnifique où il m'était donné de la contempler, fit sur moi une profonde impression.

Pendant ces évolutions, nous nous étions rapprochés des bancs de sable à une faible profondeur sous les eaux. Quelques-uns de ces énormes pachydermes y étaient nonchalamment couchés;