CHAPITRE TROISIÈME ?.l
leur tête dodelinait hors de l'eau d'une façon tout à faitcomique, si réjouissante que j'en aurais ri de bon cœur en toute autre circonstance. Vers notre droite, Tun d'eux, isolé sur un banc de sable très vaste et profond, attira particulièrement mon attention. Il nous re^jardait avec l'indifférence la plus parfaite et, plaisir favori de latent amphibie, reniflait avec la plus bourgeoise philosophie. Je fis un signe à mes Batékés et à mon chasseur. Nous piquâmes vers lui; j'épaulai lentement et fis feu, non sans une joie quelque peu émue et troublée en présence du premier gibier sérieux que je rencontrais. J'entends encore le bruit sec et formidable de la détonation, qui réveilla tous les échos du lac et des îles et fit lever une multitude innombrable d'oiseaux qui saluèrent le tonnerre de la décharge d'une harmonie parfaitement discordante. L'amphibie, frappé au-dessus de l'œil gauche, comme je le vis par la suite, se souleva brusquement, renifla d'une funèbre et lamentable façon, puis retomba lourdement et se roula dans l'eau dont les tourbillons se colorèrent de sang. Sur les bancs voisins, les hippopotames, probablement parents du blessé, paraissaient mal prendre la plaisanterie faite à leur congénère : ils se relevèrent et, avec une musique capable de déchirer les oreilles les moins délicates, mugirent dune façon tout à fait significative et commencèrent à s'ébranler de notre côté. Il fallait se hâter. Heureusement, à ce moment, l'hippopotame blessé se souleva de nou-
veau au-dessus de la surface du lac. Nous fîmes feu en même temps et nous le vîmes retomber et se débattre dans les convulsions de Tagonie.
Fier de mon premier coup de fusil, je donnai Tordre d'accoster l'animal, dont la masse inerte, retenue par le banc de sable, reposait entre deux eaux. Mes Batékés descendirent et eurent vite fait de dépecer la formidable béte. Ils chargèrent avec de vives marques de contentement la barque, qui n'émergea plus que de quatre ou cinq centimètres. Je connaissais mes pagayeurs et les laissai faire. Je leur devais bien en effet quelque reconnaissance.
Il était cinq heures et demie du soir. Le soleil était sur le point de se coucher.
Il nous reconduisit cependant, enveloppés de ses derniers rayons, presque jusqu'à la rive. Par bonheur l'ilot d'hippopotames du matin s'était dissipé, et c'est à peine si de loin en loin nous apercevions un mufle puissant renifler bruyamment à la surface du lac.
Notre retour à M'Pila fut un véritable triomphe. Tout le village était venu à notre rencontre. J'offris au grand chef l'un des plus gros morceaux de notre venaison, j'en laissai une seconde partie à mes hommes et le reste à la foule. On ne peut s'imaginer à quelle fête j'assistai; mes oreilles en tintent encore. Je me contenterai de dire qu'écrasé par les fatigues et les émotions de la journée, tout ce bruit, toutes ces danses, toutes ces musiques tintamaresques, je ne les entendis que comme
