PREFACE IH
penchent inquiets sur la jeunesse actuelle, Tinterrogent et Tauscultent dans l'espoir de lire dans ces jeunes âmes le secret de notre avenir. A des questions ainsi posées, des hommes comme M. Colrat de Montrozier répondent par leurs actes.
De tous les problèmes que j'indiquais tout à l'heure, il n en est guère d'aussi pressants ni d'aussi graves que le problème colonial. Après avoir longtemps résisté à cette expansion au dehors qui était pourtant conforme à nos traditions historiques et à notre génie national, l'opinion publique s'est laissé séduire par les promesses que nous avons faites et aussi par la grandeur des résultats obtenus en moins de vingt ans. Aujourd hui, moitié par réflexion et moitié par entraînement, la France est devenue, ou mieux est redevenue, une puissance coloniale. Mais elle ne se contente pas de l'héroïsme dont ont fait preuve nos explorateurs et nos officiers ; tout en admirant les beaux faits d'armes, les conquêtes vaillamment menées, la grandeur épique d'un Gallieni, d'un Archinard, d'un Doods, elle demande quelque chose de plus et elle est pour la politique des résultats matériels et des bénéfices évidents. Elle est sensible, sans doute, à l'orgueil de voir son drapeau flotter sur de vastes territoires au delà des mers, mais elle veut savoir si les sacrifices
consentis en hommes et en argent lui seront remboursés et si notre commerce et notre industrie trouveront chez ces peuples inconnus, non pas conquis, mais séduits, des clients nouveaux et les débouchés qui leur sont nécessaires. Et alors sont venus des jeunes gens qui, épris d'aventures et de visions nouvelles, effrayés de la vie factice que la civilisation nous a faite, sont partis simplement, sans fracas et sans pose, ne cherchant à passer ni pour des héros de roman, ni pour des Lohengrin exotiques, mais désireux simplement d'agir en bons citoyens et en bons Français. La plupart sont revenus après avoir couru gaiement les dangers d'usage et ont rapporté des notions précises, des indications précieuses sur les régions traversées, et les ressources naturelles qu'elles offrent, les populations qui les habitent et les moyens de les gagner à notre civilisation. D'autres y sont morts, mais comme on sait mourir en France pour une idée, pour un sentiment ou simplement pour un beau rêve !
La mission dont M. Bonnel de Mézières était le chef est revenue tout entière, et nous avons revu, avec M. Colrat de Montrozier, M. Charles Pierre, qui, atteint de la nostalgie des pays noirs, a déjà repris le chemin du Congo, et le doux et intrépide Mercuri, qui, seul et sans escorte, avait tenté de
