CHAPITRE QUATRIÈME

La discussion se prolongea fort avant dans la soirée. L'explorateur fut courageux, la reine dit qu il fut même héroïque. Quoi qu'il en soit, le lendemain la mission partait pour remonter la Sanga, tandis que Békoabéka, l'œil humide, regardait s'éloigner un morceau de son cœur. Tant il est vrai, dirait M. Prudhomme, que nos actions ne portent pas toujours en elles leur grandeur et qu'il faut quelquefois rechercher leur beauté dans le motif qui les a dictées.

La grosse Békoabéka disparue, nous n'avions pas à craindre de lui inspirer une aussi violente sympathie. Quant à son successeur Pébé, il avait pris la fuite à notre approche.

Seuls les moustiques étaient restés, et Dieu sait s'il y en avait ! Impossible d'habiter sa tente durant le jour, et par conséquent de faire la moindre sieste; impossible de fermer l'œil à cause de ces insupportables insectes. Charles Pierre était le seul qui dormît à poings fermés. Dès l'aube il partait à la chasse et ne revenait qu'à la nuit. Il poursuivait des buffles, qu'il ne vovait jamais, avec une ténacité digne d'un meilleur sort. J'eus plus de chance que lui. Un jour que je revenais du village, un de ces animaux me fut signalé de l'autre côté dun marigot vaseux, dans la brousse. Je revins au camp chercher mon fusil. J'v retrouvai Pierre qui, à la nouvelle, ne se tint pas de joie. Je voulus lui laisser le plaisir d'abattre l'animal. Il ne m'attendait pas, du reste, et déjà avait sauté dans

40 DEUX ANS CHEZ LES AiN THROPOP H AGES

une pirogue pour traverser le marigot. Je dus assistera lâchasse grimpé sur un arbre. Pierre se trouva tout à coup en présence du buffle qui l'attendait, le nez au vent et la queue haute. D'un i premier coup de fusil il ne labattit point. Le ^ buffle consulta l'horizon et, ne voyant pas d'où venait le coup, partit d'une course folle. Au second coup il tomba, et nous pûmes constater que la première balle lui avait traversé la langue.

Le lendemain, misengoûtparcet exploit, Pierre, après m'avoir en vain sollicité, partait en chasse à deux heures, en aval de Bonga, avec un indigène qui devait lui faire voir des éléphants. Le nègre disait vrai, car à neuf heures une pirogue revenait, me rapportant trois queues d'éléphants fraîchement coupées. Pierre me réclamait, ainsi que des Sénégalais. J'y courus.

Le dépeçage commença. Découpée en lanières, la viande fut prête à boucaner. Les Sénégalais dressèrent de petits tréteaux de bois, y placèrent des lanières, et la cuisine commença.

Nous gardâmes la trompe.

Pour la cuire, on creuse un trou dans le sol, on l'y enterre et on allume un grand feu au-dessus. Au bout de vingt-quatre heures on retourne la trompe, qu'on fait cuire encore de l'autre côté vingt-quatre heures. C'est un mets assez agréable. L'apparence est celle de la langue de bœuf et le goût en est un peu plus savoureux. Avant de quitter le campement, nous résolûmes de tenter