CHAPITRE QUATRIÈME

une nouvelle chasse. Nousnevimespas d'éléphants, bien que toute la nuit ils nous eussent à tel point assourdis par leurs barrits que nous primes à un nioment les armes; ils venaient chercher les absents. Nous n'en tuâmes point, mais en revanche nous abattîmes cinq buffles. La nourriture de notre escorte était maintenant assurée jusqu'à Bangfhi. Ce fut notre plus belle chasse. Les autres jours nous nous contentions de pintades et de flamands, très nombreux en ces parages.

Les perroquets aussi nous fournissaient un excellent bouillon; il ne fallait pas songer à les manger. Mon bon chien Minos lui-même se vit obligé d'y renoncer. Il lui eût fallu des dents de nègre pour en venir à bout.

Le temps passait sans qu'un seul bateau nous fût signalé. Nous connaissions maintenant tous les coins du village, grâce à un indigène que nous avions surnommé le Caïman, à cause du dessin tatoué sur sa poitrine. Il nous avait pris en affection et nous fournissait en quantité du vin de palme.

Le vin de palme n'est autre chose que la sève du palmier élais. Les nègres montent à ces arbres, qui mesurent de 20 à 30 mètres, au moyen d'une liane passant sous les aisselles et entourant le tronc. S'aidant d'autre part avec les pieds, ils impriment une saccade à la liane et montent de secousse en secousse au haut de l'arbre. Arrivés là, ils incisent le tronc au-dessous de la naissance des feuilles et

placent une calebasse sous l'incision . Cette opération se fait le soir. Le lendemain la calebasse est pleine ou à peu près. Bue fraîche, cette liqueur est douce et très sucrée. Elle ne tarde pas par exemple à fermenter et devient impossible à boire pour un Européen; mais c'est ainsi que les nègres en font cas.

Notre fournisseur fut soupçonné de nous donner des renseignements sur le pays; on ne lui pardonna pas. Nous avons appris que le féticheur l'avait fait exécuter par le poison.

Les féticheurs ont une grande autorité. Lors qu'on peut les payer, on s'en tire généralement, mais ils ne font pas grâce aux mauvais payeurs et les accusent d'une foule de crimes. Gomme ils sont en même temps accusateurs et juges, le pauvre hère qui ne peut les acheter risque continuellement sa vie. Il m'a été impossible de recueillir le moindre renseignement sur le détail de leurs pratiques superstitieuses. Tout ce que j'ai pu apprendre, c'est que les sacrifices humains étaient fort en honneur.

Les Bongas travaillent peu; les femmes vont à la pêche, les hommes se contentent de chasser l'hippopotame dans de grandes pirogues atteignant jusqu'à vingt mètres de long. Ils sont munis pour cette chasse de harpons auxquels sont attachées de longues cordes terminées par un flotteur. L'animal frappé à mort s'enfonce dans le fleuve et le flotteur indique à l'équipe de chasseurs sa présence.