CHAPITRE SEPTIE^rE TT

Langlais venait me rejoindre. Il se dirigeait vers le Chari, où il allait rejoindre M. Rousset, alors seul dans ces parages. Lui parti, je n'y tins plus, et profitant de ce que j'avais avec moi quelques Sénévgalais, je résolus d'aller explorer les environs.

Je me dirigeai donc vers les villages ouaddas J de rintérieur, qu'au bout de deux jours je rencontrai.

Quelle ne fut pas ma surprise de tomber au milieu d'un pays très cultivé ! Je commençais à croire que les nègres méprisaient les fruits de la terre, bien que les vivres que m'apportaient à mon campement les indigènes de l'intérieur eussent dû me faire soupçonner l'existence de ces plantations.

Les villages offrent, chez les Ouaddas, un caractère tout particulier ; les cases étant séparées par de vastes cultures, l'espace couvert est considérable.

Je m'arrêtai au village de Garo. Il vint immédiatement me présenter ses hommages, m'apportantde nombreux cadeaux, tels que cabris, poulets, légumes indigènes de toutes sortes. Je le priai de repasser le lendemain, étant h ce moment sous le coup d'un violent accès de fièvre, et lui manifestai mon intention d'acheter de l'ivoire. Pour le mettre en bonne humeur, je lui fis quelques largesses.

Le lendemain matin il revint en effet, m'apportant de fort belles défenses et m'indiquant à un jour de là un village où j'en trouverais d'autres.

Je partis avec mon boy, mon cuisinier et deux ,

Sénégalais. Vers le soir j'arrivais au but. Au moment où j'entrais dans le village, escorté d'une centaine de sauvages qui m'avaient vu passer et m'avaient suivi, un vacarme épouvantable se fit entendre. Je m'inquiétai de ce bruit : mon interprète m'apprit que les indigènes saluaient le retour de la lune. Les uns tapaient sur des tams-tams, d'autres sonnaient de la trompe, d'autres faisaient résonner des clochettes, et ceux qui ne possédaient aucun instrument n'étaient pas les moins bruyants et poussaient des cris sinistres comme des chiens hurlant à la mort.

Mon arrivée fut donc en musique. Le chef, en grande pompe, entouré de deux cents de ses administrés, m'attendait sur la place. Il se leva majestueusement et me tendit la main. Puis j'appelai mon interprète et la palabre commença.

Après m'avoir parlé de son père, du père de son père, il me dit, ce que je savais du reste, que les Ouaddas qui habitaient les bords de l'Oubanghi, juste à l'emplacement de mon campement, en avaient été chassés par les Sabangas, et me demanda d'user de mon pouvoir pour leur faire recouvrer leur ancien territoire.

La question était très importante pour lui, car tout le commerce se fait sur le fleuve, et les populations riveraines en profitent pour rançonner celles de l'intérieur qui portent des marchandises au fleuve.

Je promis de transmettre sa demande au com-