CHAPITRE NEUVIExME

Sur ces entrefaites le courrier de France arriva, venant en même temps apporter à M. Bonnel de Mézières la nouvelle joyeuse de sa paternité et la douloureuse nouvelle de son veuvage. C'était une épreuve terrible à supporter, car s'il est pénible d'être ainsi frappé lorsqu'on est près de ceux que Ton aime, combien l'est-il encore davantage lorsque tout un monde vous sépare ! Il (allait toute la force d'àrae de notre chef, toute sa froide énergie pour ne pas se laisser abattre. Ce fut aussi pour nous un rude coup de voir les souffrances morales de celui qui n'était pas seulement notre supérieur, mais qui par sa loyauté, sa franchise et sa bonté, était vite devenu notre ami.

En même temps, une lettre de Bretonnet demandantà Bonnel de Mézières de lui adjoindre un de ses compagnons pour l'attacher à sa mission. Bonnel, qui désirait me voir réussir en Afrique, me représenta tout ce que la proposition avait d'inespéré et les avantages que j'en retirerais, me disant que malgré le besoin qu'il avait de nous tous, il serait heureux de me servir en cette circonstance.

Je refusai de quitter la mission à laquelle j'étais attaché.

Quelques mois après, nous apprenions le massacre de Bretonnet et de tous ses compagnons.

Bangassou, à nos demandes de porteurs, répondait toujours qu'ils étaient en route, mais ils n'arrivaient jamais.

Pour faciliter la montée de nos charges, nous décidâmes d'en faire passer une partie par le fleuve. Le sultan devait nous fournir des pagayeurs patris.

A jour fixe, pirogues et pagayeurs arrivèrent; Bangassou, vêtu d'un costume de flanelle blanche, vint surveiller le chargement. Il parut couché dans un hamac, les mains croisées sur le ventre et les veux fermés. J'avais cru tout d'abord qu'on apportait au poste son cadavre ; mais je le vis bientôt descendre avec précaution. Il s'assit au bord du fleuve sur une chaise longue et surveilla les préparatifs de départ. Pour le récompenser de son zèle, nous l'invitions à déjeuner. C'est ce qui pouvait lui faire le plus de plaisir; ce fut une époque dans sa vie, et je suis sur que cette date sera consignée dans les annales des N'Sakkaras. Quand on voudra préciser un fait, on dira certainement : c'est tant d'années avant ou après que Bangassou a mangé avec le blanc.

Les apprêts du festin furent vite faits. On mit cuire toutes les côtelettes et les gigots d'un cabri.

Le déjeuner prêt, Bangassou prit place à table. Derrière lui, ses femmes préférées du moment et ses chefs.

On commença par des sardines. Le sultan en mangea une boîte, mais très correctement. Il observait ses voisins , et ayant renversé un peu d'huile sur la nappe, il en parut très affecté. Aux côtelettes, sa tenue fut un peu moins correcte; il