CHAPITRE >EUVIEME 1C

dédaignait la fourchette, et quand il avait maiigé la viande, tendait Tos à ses femmes ou à ses ministres. Au gigot, tout le monde servi, il prit le plat et distribua les restes à sa suite. Les confitures firent ensuite son admiration; il trempait le doigt dans la marmelade et le faisait lécher à ses amis en riant d'un rire bon enfant, et joyeux de la joie des autres. A la fine Champagne, il en prit une pleine tasse, qu'il rempHt de nouveau pour ses chefs. Afin qu'ils n'en bussent pas plus que leur part, il leur tenait la tasse. Mais où il fut complètement indécent, c'est au moment de quitter la table. 11 se permit certaine chose qu'on pardonne chez nous très difficilement, même à ceux qui ont des maladies d'estomac. C'est, paraît-il, l'usage làbas; aussi, nous qui n'étions pas au courant, n'ayant pas répondu, il réitéra sa musique en nous poussant du coude. Le rire étouffant Bonnel, très dignement je rendis à Bangassou sa politesse.

Nous avions beaucoup admiré l'appétit de Bangassou. Quelle ne fut pas notre surprise en apprenant que le bon capitaine L... lui avait déjà envoyé un déjeuner copieux!

Il paraît toutefois qu'il avait trouvé notre cuisine bonne, car lorsqu'on lui portait un morceau délicat, il me l'envovait dans la suite pour que je le lui fasse accommoder manière de blanc. Ce que je lui ai fait avaler de poivre et de piment à ce pauvre Bangassou!

J'étais devenu un assidu de la zéribab. Le doc-

teur P..., un Gascon comme moi, remplissait à Bangassou les fonctions de médecin, fonctions difficiles, si Ton considère que ses malades pouvaient être à Tamboura, soit environ mille kilomètres à faire à pied. Un malade appelait-il un médecin, lorsque le médecin arrivait, le malade était mort ou guéri, mais le docteur^, exténué de fatigue, s'alitait. Quel bon compagnon que ce brave P... ! Aussi gai et aussi blagueur au centre de l'Afrique qu'à la terrasse du Pousset, d'aussi bon appétit devant un dur morceau de cabri que devant ces bons foies gras qu'il recevait à de rares intervalles de Toulouse. Toujours content, jamais malade; c'était la sauvegarde des postes où il se trouvait. On se portait bien parce qu'on riait et pour ce que rire est le propre de l'homme.

P... m'accompagnait donc chez l'autocrate; et c'étaient là des parties bien amusantes. Bangassou, un beau jour, s'aperçut que nous lui manquions de respect et se fâcha. P... lui tapa sur le ventre, riant de plus belle, et lui fit répondre par l'interprète : " Je ris parce que je suis médecin et je suis content de te voir bien portant. » Le sultan fut très flatté, et depuis ce jour-là le consulta lorsqu'il avait mal aux cheveux à la suite de son incontinence.

Un jour pourtant il se défia.

— Dis donc, docteur, est-ce que tu sais empoisonner?

— Parfaitement, répliqua P..., c'est mon métier. La figure de Bangassou s'assombrit et il ne

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