CHAPITRE DIXIEME

Toute mort est considérée comme accidentelle et causée par l'esprit du mal. Les esprits sont du reste la base de leurs croyances; il existe pour eux deux courants opposés, l'un dirigé par l'esprit du mal, et l'autre, malheureusement moins puissant, gfuidé par l'esprit du bien. C'est pour apaiser le premier qu'ils ont recours aux fétiches.

La religion de Mahomet, malgré les tentatives des Arabes, n'a eu aucune prise sur ces populations, trop légères et trop superficielles pour s'assimiler des principes religieux aussi sévères. Il se pourrait toutefois que l'idée d'un Dieu créateur et tout-puissant, idée que l'on rencontre chez certains indigènes, leur ait été inculquée par les musulmans. Il est certain que cette croyance ne leur est pas naturelle.

Gomme je demandais à Ethman si les A'Zandès avaient un dieu, il me répondit que non.

— Mais, lui dis-je, qu'appelez-vous Gounga?

— Ce n'est, dit-il, qu'un grand chef qui fait marcher le tonnerre; je sais bien que les Arabes disent qu'il y a un grand sultan qui voit tout et connaît tout, mais qui l'a vu? Les Arabes toujours y en a faire salam : y en a jamais boire, mais y en a mourir la même chose. Pour ça, pas besoin le bon Dieu.

Les A'Zandès, il y a quelques années, portaient pour tout costume des peaux de bêtes attachées à la ceinture. C'est même cette particularité qui avait donné naissance à la légende des hommes à

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queue. Les Nubiens, à l'esprit inventif, avaient attribué à Tindividu ce qui dépendait de son costume.

Maintenant, g^ràce à Fintroduction dans le pays de tissus de traite, soit par les Arabes, soit par les Belges ou les Français, les A'Zandès commencent à se vétir. Ils ont même appris des musulmans Tart de tisser grossièrement le coton.

Leur costume préféré est le pantalon bouffant et une sorte de tunique serrée à la taille, descendant jusqu'aux genoux, boutonnée sur le côté et sur l'épaule gauclie. Les cbefs aiment à se parer de vêtements européens. Le sultan llafai porte le pantalon bouffant et par-dessus une chemise de coton qu'il laisse déboutonnée et dont il se garde bien de rentrer les pans, la laissant flotter en bannière. Semio, toujours très propre, a adopté le costume arabe, et Tamboura, très éclectique, porte soit une tenue arabe, soit de vieilles frusques, pardessus, vestons, redingotes dus à la générosité des quelques Européens qui l'ont visité et en particulier à Marchand et à sa mission. Il est permis de supposer qu'à l'origine le vêtement était plutôt un vêtement de protection que de pudeur.

Chez le beau sexe, le costume est moins compliqué que chez les hommes. Les jeunes filles font montre de leur personne, peut-être par loyauté commerciale, car la femme est un objet de vente. Cette extrême simplicité de vêtements permet à l'acheteur de voir la marchandise ; aucune désillu-

B A Z 1 N G M t 1! ET SON B O Y

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sion ne serait possible si le caractère de ces clames était aussi facile à inspecter que leurs formes/

Les hommes portent quelquefois, ainsi que les femmes, de larges anneaux de métal, d'étain, d'argent ou d'antimoine, et un petit couteau dans une gaine de cuir attachée au-dessus du coude. En route, ils ne se séparent jamais d'un sac généralement en peau de singe où ils renferment les objets les plus variés, les plus divers et les plus inattendus. Enfin les bazinghers, armés de fusils, ont aussi une cartouchière, mais le soin de la porter est ordinairement réservé à leur jeune boy.

Les armes anciennes sont la sagaie, le couteau de jet et une sorte de faucille d'un modèle assez élégant. Dans quelques contrées, les A'Zandès ont encore conservé le grand bouclier de vannerie ovale dans lequel sont suspendus les couteaux de jet. Les guerriers portaient autrefois d'immenses coiffures ornées de plumes, mais toutes ces anciennes coutumes disparaissent avec l'emploi des armes à tir rapide. On peut encore voir de très belles trompes de guerre en ivoire atteignant jusqu'à deux mètres de long. Ces trompes servaient à faire des signaux et remplaçaient en quelque sorte les sonneries de clairon. Les clairons sont venus les remplacer, de même que les tambours se substitueront bientôt aux énormes tams-tams, qui jouent chez les A'Zandès à peu près le rôle que jouaient chez nous les cloches des beffrois.

Les costumes étaient autrefois des plus simples

chez les A'Zandès, et la coquetterie étant naturelle chez l'homme, ce peuple avait remédié à cette simplicité par l'emploi de dessins peints sur le corps avec le suc d'un gardénia et figurant damiers, carrés, losanges et lignes de toutes sortes. On comprend qu'avec ce moyen la variété du costume devenait facile. Aussi les femmes en profitaient-elles et affectaient-elles de ne pas se montrer deux jours de suite sous la même couche de peinture.

Le tatouage est aussi très en honneur. Les A'Zandès le pratiquent par incision et par ulcération. Sur la poitrine, des sortes de cartouches en forme d'X, le haut du huste et les hras couverts de dessins variés. Sur le visage, le front et les joues, des carrés remplis de petits points. Les A'Zandès, principalement ceux du territoire de Rafai, ont aussi adopté les trois lignes parallèles sur les pommettes, qui sont le totem (marque de race) des Ouaddaiens et que dans le Banda on appelle « marque de Rabah » , parce que ce dernier, traversant avec ses bandes le pays, aurait ainsi marqué tous les habitants.

On applique quelquefois aux enfants la déformation crânienne. Les enfants du sultan Rafai ont été, entre autres, soumis à ces malaxations, ce qui leur a donné une tête en forme de pain de sucre assez originale. Je ne crois pas toutefois que cette coutume soit générale.

L'un des plus grands soucis de tout A'Zandès,