CHAPITRE DIXIEME

encore réprimé, le commissaire du gouvernement les avait incorporés dans une milice qui recevait l'instruction des sous-officiers de tirailleurs du poste. Cette milice eut été une force importante au point de vue de la résistance extérieure; elle pouvait aussi devenir un véritable danger intérieur. Car Rafai n'était pas toujours bien conseillé par les sultans arabes du nord avec lesquels il était en correspondance. Les musulmans, sous prétexte de faire du commerce au moment où nous étions à Rafai, s'introduisaient en grand nombre dans le pays et essayaient d'avoir une action sur la politique.

A point de vue économique, leur présence était une réelle calamité. Ils pouvaient faire au commerce français une concurrence fâcheuse. Connaissant admirablement le pays, vivant de peu, ils jouissaient du privilège d'entrer en franchise leurs marchandises et de sortir sans payer de droits, l'ivoire qu'ils allaient vendre à Tripoli. L'Arabe a toujours le temps; ses frais généraux sont nuls; il se faufile dans les coins les plus écartés, s'initie prompteraentdans la vie de l'indigène. Cet état de choses n'était pas tolérable ; peut-être pourtant subsisterait-il encore si de graves incidents survenus à la mort de Rafai n'étaient venus mettre en garde contre les Arabes le gouvernement en la personne de son commissaire.

^otre situation peut cependant devenir excellente à Rafai, grâce au nouveau sultan Ethman, qui

est à demi civilisé et connaît parfaitement notre langue. Il aime la société des Européens, cherche à s'instruire par leur contact, et jusqu'ici a toujours semblé un ami de la France. Il serait en situation de nous rendre de signalés services en nous facilitant l'organisation des territoires compris entre ses États et le bassin du Tchad; et je suis persuadé que les concessionnaires n'auront pas de plus ferme appui que le sien dans l'exploitation des richesses, du reste problématiques, des pays concédés.

Je me propose d'étudier l'organisation de nouveaux comptoirs commerciaux ; je constate simplement en passant qu'ils n'ont pas grand avenir et que les capitaux inconsidérément souscrits pour cette œuvre coloniale eussent été beaucoup plus productifs employés dans des colonies plus favorisées. Le résultat de ce mouvement pourrait bien être négatif et enrayer la mise en valeur de nos colonies au lieu de l'activer.

Mon séjour à Rafaï devait être court. Nous apprenions là, au mois de décembre 1898, la nouvelle d'un combat à Fachoda entre la mission Marchand et les Derviches, en même temps que la balaille d'Omdurman. Détail curieux, c'est par la France que nous avions connaissance de ces nouvelles; nous n'avions rien su encore de l'évacuation du Bahr-el-Gliazal; et nous tenions, sur les conseils du représentant du gouvernement, à y arriver au plus vite afin que roccu[)aliou com-