CHAPITRE DIXIEMI

merciale suivît immédiatement la prise de possession militaire.

Je partais donc pour Semio avec mon camarade Martel, pas encore remis de sa dysenterie. Il avait réussi à se procurer un petit âne et voyapreait ainsi plus commodément. Son accoutrement était amusant : de fort petite taille, il s'était coiffé d'un immense casque de missionnaire; une serviette dépliée lui servait de couvre-nuque ; il était avec cela guétré jusqu'au genou et portait sur le nez d'énormes lunettes de chauffeur.

Un petit domestique arabe le précédait, porteur d une énorme mandoline indigène qui n'avait pu trouver place dans aucun de nos colis. Le bourriquot de Martel était du reste excellent, mais un peu rétif. Toutes les lois qu'il fallait passer un marigot ou un ruisseau à gué, c était un véritable combat entre le cavalier et la monture, et Martel n'avait pas toujours le dessus. Il doit encore se rappeler le jour néfaste où il fut projeté la tête la première dans une mare infecte. Sa fureur, encore excitée par mes rires, fut indescriptible, et Rato (c'était le nom de l'animal) reçut une distribution de coups de bâton peu ordinaire.

Nous quittâmes au village d'Ali le territoire de Hafai, après avoir passé un jour à ce village, remarquable par ses excellents trompettes. Tout s'y fait en musique. Le fils de Rafaï, qui commandait alors cette contrée, était un petit polisson d'une douzaine d'années. Il faisait couper plus de têtes

que le sultan lui-même et était d'une férocité révoltante. Avec cela méchant, menteur et débauché : tous les vices. Il était bien surveillé par un des chefs de son père, mais ce précepteur était encore, s'il est possible, plus canaille que son élève.

Nous eûmes la chance de trouver le jeune Ali de bonne humeur; quelques cadeaux le rendirent même affable.

Le soir de notre passage, la foudre incendia une case du village. Les cases voisines prirent vite feu et une douzaine brûlèrent, mais leurs propriétaires ne furent pas le moins du monde consternés et continuèrent comme si de rien n'était à danser sous la pluie à la lueur des éclairs.

Pour quitter Ali et passer sur le territoire de Semio, il fallait franchir en pirogue la rivière Ouara. C'était pour nous chose facile, mais pour l'âne de Martel, l'opération était plus compliquée. Après avoir beaucoup bu, il arriva pourtant à bon port.

Le pays devenait plus riant, les plateaux dénudés et ferrugineux coupés de ravins profonds plus rares. C'étaient maintenant de grandes plaines herbeuses parsemées de vallées riantes et verdoyantes. Des ruisseaux aux eaux limpides les arrosaient et d'énormes arbres répandaient parfois sur nous une ombre bienfaisante.

Au bout de cinq jours nous fûmes à Semio, ou plutôt au campement de la mission, car le sultan