CHAPITRE DIXIEME

habite le territoire de TÉtat indépendant du Congo.

La zériba est construite sur la rive gauche du M'Bomou et domine le fleuve. On y accède par un escalier de cent cinquante-trois marches. Dans la première enceinte, après avoir franchi la porte gardée par un poste de vingt bazinghers, on rencontre des groupes de chefs de différentes races accroupis sur une natte et discutant avec de grands gestes. Ce sont les tributaires du sultan, les chefs convoqués et les hauts fonctionnaires, qui attendent l'heure du rapport. Un jeune serviteur vous introduit dans la deuxième enceinte : des fauteuils de bois au siège tressé de lanières de peau d'antilope sont apportés immédiatement ainsi qu'une table de jardin.

Le faghi ou secrétaire du sultan fait le premier son apparition.

Après de nombreuses salutations aussi obséquieuses que peu sincères, il s'accroupit entre votre fauteuil et celui du sultan. Semio arrive quelques instants après, empressé, poli, souriant, ets'enquiert de notre santé d'une façon fort courtoise. Bien que d'origine sauvage, il tient beaucoup au décorum et pardonne difficilement un manque d'égards. S'il ne peut rendre visite, il se fait excuser. Un des motifs pour lesquels Semio témoigna toujours à M.Bonnel deMézières une grande sympathie fut la façon toujours correcte dont celuici en usa avec lui. Notre chef de mission affectait

en eflet de ne jamais rien lui demander lorsqu'il lui rendait visite; il envoyait ensuite l'interprète si quelque chose lui était utile ou si nos affaires l'exigeaient. Semio en fut très flatté. « Celui-là, au moins, disait-il, connaît ses devoirs; il vient me voir pour me voir, ce n'est pas un quémandeur. »

Semio-Tikima est un Avangouro et fait partie des deux castes nobles des A'Zandès. Ses ancêtres, N'Goura, Mabengué, Nounga, originaires de la rive gauche du bas M'Bomou, remontèrent en conquérants jusqu'au bassin du ^il, où plusieurs membres de sa famille résident encore, tel M'Blo, qui eut jadis des relations avec Schweinfiirt, et aussi Tamboura, son parent.

Ce fut Tikima, son père, qui porta le sultanat à son apogée de puissance et de gloire. Il traita d'égal à égal avec les Turcs et Ziber, qui n'eurent pas toujours l'avantage avec lui. Mais, nouveau Charlemagne, il eut la douleur, vers la fin de sa vie, de voir ses possessions ravagées par les bandes de Ziber. Celui-ci, trahissant les lois de l'amitié et de la parenté (il était l'ami de Tikima, qui lui avait donné sa fille), razzia lui-même les populations de Tikima et de l'oncle Mofio, ancien pourvoveur d'esclaves, et emmena en captivité le frère de Semio, Katanga, ses cousins, Rinda-Ferrara, etc., et son fils aîné Beddoué, encore à la mamelle, et tous, tout sultans ou fils de sultans qu'ils sont, portent encore avec rage sur leur

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