CHAPITRE DIXIEME

que ses voisins, a conservé encore une certaine sauvagerie. Les exécutions sont fréquentes h Semio. Elles ont lieu sur le bord du fleuve. Les condamnés sont saignés au moyen d'un petit couteau de vingt centimètres environ. L'exécuteur les saisit par le nez et leur tranche en même temps le cou sous le menton. Les corps sont ensuite poussés dans la rivière où les caïmans s'en régalent. Il existe, paraît-il, dans les eaux du fleuve un animal extraordinaire qui a la forme d'un poisson, la tête d'une femme et des sortes de tentacules dont il suce le sang à ceux qu'il peut saisir. 11 exprime ensuite la cervelle et abandonne le reste du corps. C'est surtout aux enfants que le monstre s'en prend. Il y a certainement un grand fond de légende dans tout cela, mais il pourrait y avoir aussi un peu de vrai. Le même animal est en effet signalé au Dahomey et aux lagunes du Popo. On a cru pouvoir affirmer que ce monstre n'était que le lamantin ; mais pourquoi lui prêter alors des instincts aussi carnassiers?

Gomme chez Rafai, seuls les A'Zandès et quelques Kreischs sont, chez Semio, des sujets libres, si on peut appeler ainsi des hommes continuellement à la merci du sultan.

Les A'Karès, les Sérès, les Pambias, les Golos, les Bellandas sont les tribus soumises.

Les A'Karès constituent une race très sauvage. Laids, la peau d'un brun foncé, ils vivent absohiment comme des animaux. Certains d'entre eux,

pour échapper à la domination du sultan, n ont ni villages ni cases; ils sont répandus dans la brousse comme des bêtes fauves, se nourrissent de serpents, de crapauds, et de toutes les bétes immondes qu'ils peuvent saisir. Lorsque le sultan a besoin de porteurs ou veut vendre des esclaves, il organise des chasses à l'homme. Les bazingbers fouillent la brousse et amènent leurs prisonniers en captivité, où ils sont du reste bien plus heureux. Il faut que la liberté ait bien des charmes, puisque, pour la conserver, les A'Karès se vouent à une pareille vie de privations.

Après avoir reçu de nouvelles instructions, j'allais habiter le poste à huit ou dix kilomètres de la zériba de M. de Mézières. M. le lieutenant Bertliaut-Le Vilain, à qui je dois beaucoup des photographies qui ornent cet ouvrage, me reçut d'une façon très cordiale. Il m'avait fait préparer l'ancienne case de M. Liotard. On pourra se rendre compte, par la photographie de cette maison, de ce que sont là-bas les habitations européennes. Ceux qui se risquent, il est vrai, dans des voyages aussi lointains et aussi périlleux, ne songent guère qu'au but à atteindre; les soucis matériels sont écartés, la lutte pour la vie est trop cruelle et trop intense pour qu on puisse songer au bien-être.