CHAPITRE ONZIEME

Heureusement! car de trois jours nous ne devions rien trouver à nous mettre sous la dent. Il m'était difficile de nourrir cent hommes avec les quelques perdrix que j'avais abattues durant la journée. Armés de leur lance, les porteurs creusaient auprès de certains arbustes et mangeaient les racines qu'ils pouvaient trouver. Le quatrième jour nous n'avions plus rien, la farine était depuis longtemps épuisée. Moi-même je me trouvais sans un gramme de vivres. Je dus dîner le soir d'un rayon de miel arrosé d'eau fangeuse; la situation devenait intolérable pour tous ; mes hommes étaient exténués et horriblement amaigris, ils avaient trente kilogrammes chacun à porter, et nous faisions environ quarante kilomètres par jour; j'étais de mon côté fiévreux et abattu. Des ulcères grands comme la main, occasionnés par le tranchant des herbes et les piqûres envenimées des moustiques, me rongeaient les jambes. Un vent du nord-ouest, après avoir balayé les sables désertiques, venait nous brûler le visage; mes lèvres étaient fendues, mes yeux entlammés. Les tortures de la faim, quand il faut aller quand même et toujours, sont horribles. Une sorte de délire agitait mon cerveau. Je marchais sans avoir conscience et sans m'arrèter, suivi de mon fidèle Foutigué. Trois jours j'avais précédé la colonne, dans l'espoir d'abattre une pièce de gibier. Trois jours durant, j'avais sondé l'horizon pour voir si je ne pourrais atteindre quelque antilope; la chaleur était telle-

ment accablante et le vent si brûlant, que nul être vivant ne se montrait. Tous se tenaient probablement à la fraîcheur des allées forestières. Quant à la nuit, à peine était-elle venue que les sinistres miaulements des léopards nous obligeaient à nous retirer au milieu de nos feux.

Jusqu'au soir, nous marchâmes sans trouver d'eau. A la faim, la soif allait-elle sejoindre? Enfin nous avisâmes une sorte de dépression dans la plaine. Des ramiers se dirigeaient vers ce point et se posaient sur un grand arbre voisin.

Foutigué et moi entrâmes dans l'herbe haute de deux mètres au moins. A force d'efforts nous avancions. Bientôt la terre parut plus humide ; nous nous enfoncions.

L'espoir nous donnait des forces, et ce fut du délire quand nous aperçûmes un mince filet d'eau à nos pieds. D'un même mouvement nous nous couchâmes à plat ventre pour calmer notre soif. L'eau était tiède, bourbeuse, blanchâtre comme du lait; jamais boisson ne me fit un pareil plaisir. Mais comme nous buvions avidement, un grognement vint nous surprendre. Immédiatement sur pied, nous nous mîmes en défense. Deux secondes après, une troupe de sangliers débouchait à dix pas de nous. A notre vue la troupe s'arrêta brusquement. Je tirai et j'en abattis un; une seconde fois je fis feu : un deuxième restait sur le carreau. Nous étions sauvés. Dans quatre jours, nous devions être à Tamboura, et je pouvais nourrir mes