CHAPITRE ONZIEME

hommes. Un heureux hasard nous avait fait trouver en même temps un gibier et de la vase pour calmer les tiraillements de notre estomac.

Vers neuf heures, mes porteurs arrivaient. Comme je ne m'expliquais pas leur retard, le Sénégalais me dit: Un j)07Heur il y en a mort; les autres porteurs sauvages beaucoup y en a mangé lui; moi y en a frappé, mais eux jamais avancer. Et nous autres il n'y en a pas ration bientôt. — Je le rassurai en lui montrant le sanglier. — Ça pas bon pour marabout, Mahomet pas content, mais dans la brousse y en a pas marabout. Moi manger, Mahomet y en a pas connaître.

Malgré la fatigue, la joie était revenue dans ma caravane. Ces gens qui venaient de parcourir presque sans manger près de deux cents kilomètres, dansaient le soir autour du feu, pendant que mes Sénégalais dépeçaient les deux sangliers.

Les quatre jours qui suivirent furent moins pénibles. J'eus bien maille à partir avec le chef de M'Bima, Goubéré, qui ne voulait pas me vendre de farine pour mes hommes ; il finit par se laisser convaincre. Goubéré, fils de Semio, a à peine une quinzaine d'années. Marchand avait fondé un poste de transits à M'Bima; on en voyait encore les bâtiments, et quelques tomates et aubergines indiquaient l'emplacement du potager de l'ancien poste.

A côté du poste, un massif rocheux d'une étendue de sept ou huit cents mètres de long sur

autant de large, crève la croûte ferrugineuse qui couvre le pays. Le roc est poli par les eaux. Une baignoire naturelle est creusée au pied du roc par une source abondante et limpide.

Inutile de dire si j'en profitai.

Nous apercevons enfin le profil de la chaîne des Pambias. Depuis cinq mois je n'avais pas vu de montagnes. Les Pambias seraient, du reste, d'assez belle allure si le Créateur ne les avaient placés au milieu d'une forte dépression, ce qui les fait paraître moins considérables.

Le 25 février 1899 j'arrivais à Tamboura. En onzejoursj'avais parcouru quatre cent soixante-dix kilomètres. Il était temps que je trouvasse un peu de repos. Les pieds en sang, les jambes profondément entamées, les cuisses déchirées par les arbres épineux, il m'eût été impossible de pousserplus avant ma marche.

Le lendemain, le convoi que j'avais envoyé par Rinda arrivait. Tout était au complet.

M. Bourgeau était depuis huit jours à Tamboura Il avait déjà commencé l'installation de notre zériba. Le terrain était défriché; il ne restait plus qu'à construire. En attendant, nous trouvions au poste un logement propre, sinon confortable. Le lieutenant Thorel nous en faisait les honneurs.

Un souvenir cruel se rattache à la création du poste de Tamboura. Il fut construit sur l'ordre de M. Liotard, par le capitaine d'infanterie de marine Hossinger. Le capitaine était accompagné du ser-

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gent-niajor Bourgeau et du sergent Paquereau. L'arrivée des Européens fut assez mal vue desindicrènes,qui avaient conservé le souvenir des Turcs, et un assez mauvais souvenir. Les vivres étaient rares au poste et l'établissement du retranchement nécessitait un travail constant des Sénégalais. Le Sénégalais est très brave et très dévoué lorsqu'il a le ventre plein, mais à jeun il est fort difficile à conduire. Le capitaine usa-t-il d'une trop grande sévérité? Peut-être. En tout cas, il fut assassiné par son ordonnance. Le soir, comme il s'était mis tranquillement à table devant un frugal repas, il reçut une balle dans le dos. Le Sénégalais qui l'avait assassiné se fit immédiatement sauter la cervelle. Quelques heures après le capitaine expirait.

M. Bourgeau eut assez de fermeté et de tact pour tout faire rentrer dans Tordre, après avoir déjoué une tentative contre sa vie. Le lendemain du crime, les Sénégalais révoltés rendaient les honneurs sur la tombe du capitaine.

Une tombe élégamment entourée d'une balustrade en bois, œuvre de M. Bourgeau, et très bien entretenue, indiquait à notre passage à Tamboura l'endroit où reposait la victime de ce crime.

Je crois que lors de l'évacuation, le commandant Boulet a fait transporter les ossements du capitaine Hossinger ainsi que ceux du lieutenant Gouly, son successeur, mort des fièvres, sur la terre française. Grâce à cette patriotique pensée, ces martvrs de

la cause coloniale auront l'ultime bonheur de reposer à l'ombre du drapeau auquel ils ont sacrifié leur vie.

M. Bourgeau, qui avait passé de si cruels moments à Tamboura, revoyait avec joie son ancien poste. Il avait été depuis complètement terminé. De vastes constructions en briques abritaient les Européens et les magasins. Un village sénégalais était établi dans l'enceinte du poste et une grande place circulaire très bien entretenue permettait le soir des promenades favorables à la rêverie.

Le lieutenant Gouly n'avait rien oublié. En cas de siège du poste, un puits de quarante mètres avait été creusé. C'était, vu le pays et les moyens dont on disposait, un travail considérable.

Le lieutenant Gouly est mort, après avoir servi dans toutes nos colonies lointaines, en prêtant son concours à Marchand et à sa mission. Dans une reconnaissance vers Ayack, il a contracté la maladie qui en trois jours Ta terrassé. Non seulement il ne possédait pas de médicaments pour combattre la fièvre, mais encore il manquait totalement d'eau pour étancher sa soif. Marchand se rendit avec une section de Sénégalais sur la tombe du lieutenant pour y faire planter une croix et lui rendre des honneurs qui lui étaient bien dus.

La saison des pluies battait maintenant son plein. Tous les jours nous étions assaillis par des tornades d'une violence dont on n'a en France aucune idée. La chaleur, dès le matin, devenait