CHAPITRE ONZIEME

étouffante. Nous sentions en nous un trouble et un malaise indéfinissables.

Les oiseaux qui voltigeaient à travers les branches avec une inquiétude visible cessent leurs chants, tout dans la nature est en proie à ce calme significatif précurseur d'un orage; pas la moindre brise ne se fait sentir, les feuilles des arbres conservent une complète immobilité. Depuis quelques instants, on aperçoit au plus profond du ciel, d'un azur éblouissant, des petits nuages cotonneux qui, descendus vers le fond de l'horizon, remontent tout noirs vers le ciel et semblent ouvrir, comme pour le dévorer, des gueules monstrueuses.

Tout à coup les feuilles commencent à s'agiter, comme sous l'impression de l'attente et de l'effroi ; et soudain, de l'insondable profondeur des nuages noirs, un immense éclair en zigzag raye le ciel d'une ligne de feu courant de l'orient à l'occident.

Puis tout retombe dans l'immobilité de l'attente et nous-mêmes, pénétrés de la grandeur de la scène qui se prépare, l'œil brûlé par le soleil et l'éclair, nous observons un silence religieux.

Après quelques secondes d'anxiété, le ciel se brise avec fracas, un long déchirement semble séparer les nuages qui envahissent subitement le ciel, voilant la splendeur de l'astre du jour. La nature se soulève tout entière, il sort de je ne sais où un vent de feu qui s'épand dans la plaine. Les arbres frémissent au-dessus de nos têtes, la brousse s'anime, l'horizon se rétrécit, se ferme et semble

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tourbillonner dans une trombe immense qui accourt vers nous.

Tout, dans ce pays, prend des proportions fantastiques et démesurées.

Un second éclair dans la trombe, un second déchirement dans la nue, et puis, comme de grandes larmes tom])ant du ciel, de larges gouttes de pluie (tièdes encore de Tembrasement de l'air) sillonnent l'atmosphère de flamboyantes étincelles.

Les vents semblent sortir des quatre coins du ciel, lutter entre eux, et danser au-dessus de nos têtes une sarabande infernale. Les gouttes de pluie s'unissant forment d'abord des flaques d'eau, puis des ruisseaux, puis enfin, un vrai lac qui s'écroule sur nous.

C'est la chute de toutes les cataractes du firmament dans lesquelles s'engouffre le météore, ou plutôt la valse des vents qui tournoient en un mouvement giratoire des plus pittoresques, leur donnant l'apparence d'une hélice gigantesque qui pousserait vers les célestes espaces un navire démesuré.

Au milieu de toute cette horreur, entre les nuages disjoints, le soleil darde ses rayons d'or, qui colorent les gouttes de pluie et les transforment en autant de larmes de diamant.

Ajoutez à cela le roulement incessant du tonnerre, les éclairs déchirant cette masse de nuages et d'eau sans pouvoir la briser, et peut-être aurez-