CHAPITRE XII

Tamboura. — La savane. — Visite au sultan. — Nous manquons de vivres. — Les chats et les rats. — Un beau serpent. — Rikita et M'Bio. — Une tète de veau. — Les chanteurs ambulants. — Comment on trait les vaches. — La nouvelle de l'occupation de Fachoda par les xlnglais. — La question de la dépopulation et de la main-d'œuvre.

Il nous tardait de connaitre le fameux sultan Tamboura, qu'on nous avait représenté comme le roi de l'ivoire, probablement parce qu'il n'en avait pas, comme nous devions le voir par la suite.

Son village et sa zériba sont à environ quatre kilomètres du poste. Plus de brousse, c'est la savane. Wauters prétend que, « vue de loin, la savane ressemble à un verger planté de noyers et de pommiers. » Cette comparaison est très exacte et rend bien l'aspect de la contrée. Les arbustes arrondis, de quatre à six mètres de haut, se dépouillent de leurs feuilles en saison sèche ; la végétation herbacée contient de remarquables types d'orchidées à fleurs violacées, et des euphorbes de grande taille. Quant au caoutchouc, on n'en voit pas. Sur la route de la zériba, le coup d'œil est très étendu. On aperçoit à l'est les cimes de Pambias, qui se découpent en une teinte noirâtre

sur le gris du ciel. De-ci de-Ià, de petits villag^es, quelques cases pauvres et mal construites, au toit rond et pointu, avec leurs greniers. Des chiens indigènes au pelage roux et à la queue tire-bouchonnée comme celle d'un porc rôdent autour et vous regardent passer d'un œil terne et inintelligent. J'ai entendu dire que les chiens avaient souvent l'allure de leur maître. Cette opinion semble se vérifier à Tamboura.

Avant la zériba se trouve une grande place entourée de quelques cases. Des nègres peu vêtus ou couverts de haillons jouent au patara ou tirent de leur mandoline à cinq cordes des accords dissonnants, accompagnant parfois une chanson nasillarde et sans rythme. Une grande clôture de paille indique l'emplacement de l'habitation du sultan. Là aussi, une autre grande cour. Au milieu une vaste case rectangulaire d'une trentaine de mètres de long, construite en terre argileuse gris ardoise et recouverte de chaume. Nous entrons : une seule salle; le sol est composé d'une espèce de ciment fait avec de l'argile, de la terre de termitière pilée et du latex de lianes à caoutchouc. Des sièges nous sont avancés. Gomme une belle femme, le sultan se fait attendre; arrive d'abord un gros chien gris, sorte de danois; il s'installe en grognant sur un fauteuil très élevé. Enfin vient le sultan ; très bel homme, il s'avance d'un pas grave, vêtu d'un pantalon bouffant en toile blanche et drapé dans un vaste burnous. Sur la tète une

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chéchia. Les pieds sont chaussés de souliers. Un seul Européen a pu donner à Tamboura des chaussures, carie sultan a un très grand pied. Le lieutenant qui lui fit ce cadeau princier est depuis très considéré par Tamboura.

Nous causons. Il est question d'ivoire, de Marchand, du généreux donateur de brodequins, du docteur Cureau. La vue de Bourgeau étonne d'abord le sultan. Il se ressaisit bientôt : » Tu m'avais promis de m'apporter de l'absinthe quand tu reviendrais de France. " Bourgeau, heureusement, n'a pas oublié. Il lui en donne sur-le-champ une demi-bouteille. Le sultan fait la grimace : « Meskin, meskin, besef » , dit-il ( I ). Nous lui en promettons d'autre quand il aura apporté beaucoup d'ivoire. Sa figure s'éclaire de nouveau. Nous nous disposions à partir. D'un geste, Tamboura nous fait rasseoir. Son interprète nous explique qu'on ne sort pas de chez le sultan sans avoir mangé; il paraît que le ragoût n'est pas encore prêt.

On l'apporte enfin. Deux plats de fer pleins de quartiers d'antilope à la graisse d'éléphant sont placés en même temps qu'un tas de hissèi^es ou crêpes de mil sur un plateau de vannerie d'un mètre de diamètre et de fabrication darfertienne. En guise de table, un autre panier cylindrique tressé de pailles de couleur dans le goût arabe. Tamboura prend une crêpe et la trempe dans la

(1) C'est petit, très petit.

sauce des deux plats pour nous faire voir qu'il n'a nullement l'intention de nous empoisonner. Par politesse, nous goûtons à son ragoût très faisandé et dont la sauce est rance. Il nous offre alors une espèce de bière de mil très agréable et ensuite de l'eau-de-vie de grain horrible. Pour exprimer notre satisfaction et nous conformer à la politesse arabe, nous... rotons. Tamboura nous répond immédiatement.

Nous prenons ensuite congé; un domestique du sultan apporte derrière nous les reliefs du festin, qui doivent être distribués à nos boys. Les pauvres garçons ne seront pas fâchés de se régaler un peu. Nous vivons en effet de privations depuis quelque temps. Nous n'avons plus rien à nous mettre sous la dent. Le sel même nous manque, et quant au pain et au biscuit, nous devons rester quatorze mois sans en goûter. La graisse, il n'y faut point penser, le beurre encore moins. L'huile que nous pouvons nous procurer est extraite de termites mâles fondus et possède un goût des moins agréables. C'estpresque du pétrole. Le pain est remplacé par une bouillie de sorgho faite avec de la farine que dédaigne l'âne de Martel. Cet âne nous avait pris en grande affection. Notre caractère lui plaisait sans doute et il avait bien voulu nous honorer de son amitié. Il nous suivait comme un chien dans nos promenades et professait pour Fane de Bourgeau, moins poli quelui, un souverain mépris. Mais le sergent du poste avait une ânesse,