CHAPITRE DOUZIEME

et ce qui devait arriver, arriva ; le mépris se changea en haine et, au cours d'un combat corps à corps, Rato coupa d'un coup de dent l'oreille de l'âne de Bourgeau, appelé Bankoua en souvenir d'un personnage avec lequel il avait une certaine similitude d'esprit. Bankoua devint donc un invalide de l'amour, sinon un avarié. Amour, tu perdis Troie !

Dans notre solitude (nous habitions assez loin du poste), nous voulûmes faire de l'élevage pour nous distraire. Les bêtes à cornes étant aussi rares que les bétes à laine, nous nous rabattîmes sur les chats des steppes.

Le chat des steppes est, paraît-il, le précurseur de notre chat domestique.

Les spécimens que nous possédions s'apprivoisaient très facilement, mais avaient peur des rats. Il est vrai que ces derniers ne marchaient là-bas qu'en bataillons serrés. Ils me causaient aussi une certaine inquiétude. Pour m'attirer leur sympathie et surtout pour les tenir à l'écart de mon lit, je vidais tous les soirs dans ma case un panier d'arachides. Mais le malheur voulut que mon stratagème ne servît à rien. Ces messieurs n'aimaient sans doute pas manger par terre. Ils portaient leurs arachides sur ma moustiquaire, et c'était toute la nuit au-dessus de moi une véritable procession de ces rongeurs, qui poussaient l'indiscrétion jusqu'à boire pendant la nuit les bains révélateurs que j'avais préparés pour développer nos clichés, lorsqu'ils ne s'attaquaient

I(i8 DEUX ANS CHEZ LES ANTHROPOPHAGES

pas par hasard à la gélatine des plaques négatives que je mettais sécher durant la nuit.

Martel n'était pas plus heureux que moi. Un jour, les termites lui mangeaient son caoutchouc; un autre jour, un bouc le renversait d'un coup de tête dans le ventre ; une autre fois un veau, cadeau de Tamboura, lui dévorait ses serviettes. Il avait toutes sortes de mésaventures. Un beau matin, se baissant pour ramasser ses pantoufles, il aperçut sous le lit de camp sur lequel il était couché un énorme serpent. Je dormais dans la pièce voisine. Les appels de Martel me réveillèrent, j'arrivai avec mon fusil. Martel ne paraissait pas avoir grande confiance dans la justesse de mon tir. « Ne tirez pas, « disait-il. D'un autre côté il n'avait guère envie de se lever. Le coup partit; je ne tuai pas mon compagnon, mais un superbe boa de cinq mètres de long.

Décidément notre séjour à Tamboura n'était pas heureux. Nous ne pouvions rien obtenir du sultan; il opposait à toutes nos demandes de porteurs la force d'inertie la plus complète. Rien ne le touchait, ni les cadeaux, ni les promesses, ni les réprimandes.

Le lieutenant qui commandait le cercle était très anémié; il tomba tout à fait malade. Chacun à notre tour, nous allions le veiller. Des nuits entières il restait évanoui. Il fallait, pour le faire revenir à lui, lui prodiguer des soins nombreux. Les privations avaient eu raison de sa santé peu

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