CHAPITRE DOUZIÈME

robuste, le spleen Tavait (jagné. Il songeait aux vertes prairies de son pays normand, qu'il ne devait jamais revoir, car il mourut dès son retour à Alger, où il comptait que le brillant soleil et le ciel si bleu triompheraient de sa maladie.

C'est pendant mon séjour à Tamboura que j'appris par le commandant Roulet l'occupation de Gaba-Scbambé. Le commandant Roulet, venu après Marchand, songea qu'il ne suffisait pas de traverser un pavs pour en revendiquer la possession. Accompagné du lieutenant de Tonquedec et des Sénégalais de son poste, il sillonna en tous sens le Bahr-el-Ghazal, fit occuper Meschra et Reck par le sergent Casanova, Ajakpar le sergentmajor Castellani, Djour-Ghattas par le lieutenant de Tonquedec, blessé dans ces régions d'un coup de sagaie à la hanche, et poussa avec son lieutenant jusqu'à Gaba-Schambé, sur le Nil blanc, où M. de Tonquedec passa un traité avec le sultan de Bor. Son raid est remarquable; avec peu de moyens, il est arrivé à beaucoup; malheureusement, le traité franco-anglais nous a enlevé tous les avantages que nous pouvions retirer de son action vers le haut Nil. Officier d'une rare valeur, d'une énergie peu commune et d'une courtoisie parfaite, ancien officier d'ordonnance du général Voyron à Madagascar, le commandant Roulet eût été tout désigné pour commander les troupes de TOubanghi, si un règlement suranné n'avait pas voulu que la direction des affaires revint non a^i plus intel-

ligent et au plus capable, mais au plus ancien. Grâce au concours du commandant Roulet, je pus, pendant mon séjour à Tamboura, entrer en rapports avec Rikita, le fils de M'Bio, puissant chef du Bahr-el-Ghazal. Il m'énuméra ses besoins, les marchandises qui lui conviendraient, et me donna sur les ressources de son pays des renseignements précieux. Le chef M'Bio jouit dans le Bahr-el- Ghazal d'un grand prestige. Sa naissance et son grand âge lui donnent une grande autorité. Il a les cheveux d'une blancheur de neige, ce qui forme, avec la noirceur de son teint, un contraste des plus saisissants. Les beaux vieillards sont rares chez les nègres; il est probable que M'Bio n'a pas cédé à Tintempérance grossière de ses voisins et qu'il n'a pas eu à craindre les terribles ravages de l'alcool. Tamboura a pour lui un respect mêlé d'une terreur salutaire ; mais il empêche autant qu'il le peut les Européens de lui rendre visite, craignant que l'alliance du vieux chef avec le blanc ne lui enlève le semblant d'autorité qu'il tire de notre présence. La mise à l'écart de M'Bio exerçait pourtant sur notre établissement de Tamboura une mauvaise influence, car les habitants, pour échapper au portage, fuyaient chez M'Bio. La région du Yubbo se dépeuplait et il devenait impossible sur ce point d'organiser des transports. Un autre voisin de Tamboura accaparait aussi les habitants de son sultanat, le chef N'Doroma. C'était l'ennemi mortel du sultan, qui le lui rendait bien. Des conflits per-