CHAPITRE DOUZIEME

pétuels éclataient entre les deux voisins. Il ne se passait pas de semaine sans que Tamboura ne pillât un village de N'Doromaou réciproquement.

J'assistai un jour au retour de la guerre. Les Pambias avaient fait une ample provision de chair humaine. Je m'amusai à passer Tinspection de leur petite besace de peau de singe : les uns avaient un pied, d'autres une main, d'autres un morceau de crâne ; ils trouvaient cela tout naturel et se réjouissaient à l'idée du bon repas qu'ils allaient faire. Tamboura me donna ce jour-là une superbe trompe d'ivoire qui avait été prise à l'ennemi; le lendemain il m'en réclamait du reste le prix.

Lorsque le sultan n'a plus de provisions ou que des marchands d'esclaves le sollicitent, il va faire une excursion chez les Djenkès, possesseurs de nombreux troupeaux. Il leur prend leurs femmes, auxquelles ils tiennent beaucoup. Les Djenkès savent que pour les ravoir il leur en coûtera pour les vieilles deux bœufs, pour les jeunes trois et même quatre. Ils ont pris l'habitude d'aller les réclamer et de conduire en même temps leur rançon (ce qui donne un démenti à l'opinion de Schweinfûrt, qui prétend que les Djenkès préfèrent leurs vaches à leurs femmes). Tamboura, après une de ces razzias, nous vendit une vache et le veau mangeur de serviettes dont j'ai parlé tout à l'heure.

Nous allions enfin pouvoir manger de la viande blanche et nous nous promettions un régal. Je pas-

saila nuit à racler la tête du veau. J'étais fort peu expert en la matière et mis hors de service le seul rasoir qui me restait. La mort du veau eut donc pour conséquence indirecte de m'empêcher désormais de me raser. L'huile fut remplacée dans la sauce par des jaunes d'œufs et le vinaigre par le suc du fruit du caoutchoutier. Le sel manquait seul et je ne pus jamais m'habituer à cette privation. Le détail de cette tête de veau étonnera peut-être mes lecteurs, mais un abondant festin au milieu de la famine est un fait assez marquant. Il faut connaître la misère et les souffrances de la faim pour comprendre combien cet incident, banal en lui-même, prend avec les circonstances de l'importance. Le déjeuner de la tête de veau est, quoi qu'il en soit, dans mon esprit une des choses saillantes de mon voyage, et... je ne suis pas gourmand.

Nous avions ce jour-là tous les bonheurs. Un musicien ambulant étrangement costumé, la tête couverte d'une toque de fourrure, des sonnettes, des grelots, des objets de toute sorte suspendus à son cou, un thermomètre attaché dans le dos, vint nous donner un concert de trompe d'ivoire et de mandoline. Il dansait en jouant sur sa trompe une mélopée composée de sons plaintifs. Puis il prit sa guitare et entama un long poème en se dandinant comme un ours. Nous lui fîmes quelque largesse, songeant que peut-être le vieil Homeros avait parcouru la Grèce en chantant