CHAPITRE DOUZIEME

comme lui ses divins poèmes. Et peut-être avaitil aussi alors excité les rires des étrangers, qui ne comprenaient pas la grandeur de son génie.

Ces aèdes vagabonds ont, paraît-il, une grande influence sur les sultans; ils sont craints et respectés de tous et trouvent place aux repas des chefs. Ils vont, comme nos anciens troubadours, de village en village, et peut-être que, dans leurs vovages, ils ont aussi quelquefois rencontré de belles et gentes négresses qui, pour les récompenser d'avoir fait battre leur cœur, leur ont fait Taumône de leurs caresses.

Mais si nous fîmes bon accueil au chanteur, nos chiens le reçurent fort mal. J'avais amené de Brazzaville un briquet croisé de chien militaire allemand et de chien indigène. Minos (c'était son nom) devait être mon meilleur compagnon de route. Il ne m'abandonna pas un instant, partagea toutes mes souffrances et aussi toutes mes joies. Lorsque la chaleur était accablante et qu'il fallait marcher quand même, la pauvre béte procédait par bonds successifs. Il partait au galop en avant de la colonne et allait se tapir dans les hautes herbes jusqu'à ce que nous l'eussions atteint. Il repartait alors, et ainsi de suite. Il échappa par ce stratagème aux insolations. Le soir, il couchait dans ma tente ou sous ce qui me servait de lit, car pour pouvoir me mettre en marche plus vite dès le matin, je négligeais souvent de faire planter ma tente et ne m'abritais que par une mousti-

quaire. Mon lit de camp en toile et bois avait été mis vite hors de service. J'avais acheté un lit indigène, sorte de tréteau en bois recouvert de lames de bambou. J'étendais par-dessus une couverture de voyage et me roulais ensuite tout habillé dans mon plaid. Pendant dix-neuf mois, je n'eus pas d'autre couche.

J'avais donné à Minos des compagnons : un petit chien indigène qui s'appelait Derviche et ne put jamais me souffrir, et une chienne djenkès, sorte de levrette très fine qui ne tarda pas à mourir. Martel avait un beau chien blanc qu'irrespectueusement il nommait Semio, et dont le courage n'était pas remarquable. Dès qu'il apercevait un visage inconnu, il rentrait précipitamment dans le coin le plus obscur de la case.

Notre campement se composait, à Tamboura, d'une grande maison en pisé divisée en deux pièces, que Bourgeau avait fait construire dès notre arrivée. L'une des salles servait de magasin, et j'y couchais. L'autre serv^ait de logement à Martel. Plus tard, nous construisîmes, sur une ancienne termitière, un petit pavillon avec un balcon qui devint notre salle à manger. Nous l'avions blanchi avec de la farine de manioc délayée. Les murs étaient encadrés de bandes rouges. Un flacon d'éosine de mes produits photographiques nous avait fourni la couleur. Le sol était composé d'un ciment de terre de termitière et de caoutchouc et était très dur.