CHAPITRE DOUZIÈME

Nous avions aussi fait construire un parc à. bestiaux pour nos chèvres et notre vache. Un Sénégalais soignait les animaux et trayait la vache. La traite était une cérémonie désopilante. Ibrahima chatouillait d'abord la vache entre les jambes, sur le dos, sur le pis, et lui soufflait ensuite sous la queue. C'était, disait-il, le seul moyen d'avoir du lait.

Martel, jardinier émérite, s'était occupé du potager. Au bout de deux mois et demi, nous avions des haricots verts, des petits pois, des aubergines, des tomates et une quantité colossale de concombres. Mais sans sel, toutes ces friandises étaient insipides.

Durant mon séjour à Tamboura, j'eus la curiosité de savoir ce qu'était devenu le village de Dem- Békir, autrefois centre important. La route n'était plus praticable, la sente avait été abandonnée et pas un être humain n'habitait la région.

Peu à peu, le bruit de la prise de possession de Fachoda par la colonne anglo-turque s'était répandu. Les sultans ne cachaient pas leur désappointement. Tamboura, qui n'avait pas toujours été un loyal serviteur du khédive avant la révolte du Mahdi, appréhendait fort l'arrivée des Turcs. Il parlait de quitter le pays, et Semio, paraît-il, lui avait déjà offert un district de ses immenses États. Tamboura reprochait fort aux Français leur manière de faire : 'i Vous nous avez affirmé, disait-il, que vous veniez combattre les Turcs, et maintenant

VOUS leur donnez notre pays! ^ Il me fut difficile de lui expliquer les exigences de la politique européenne.

Un jour qu'il était bien disposé, j'obtins toutefois de lui quelques porteurs qui devaient m'accompagner vers le nord. Je tenais à visiter Fort-Desaix et désirais entrer en relation avec les chefs des environs. Je ne voulais pas ensuite quitter leBahrel-Ghazal sans connaître les Dinkas ou Djenkès, dont Schweinfûrt parle tant dans le récit de son voyage. Je partis donc, accompagné de deux Sénégalais, de mes boys et suivi de mes bagages.

J'emportais de Tamboura une mauvaise impression et le souvenir de nombreuses privations. Chose curieuse aujourd'hui, je me rappelle avec plaisir mon séjour dans ce pays insalubre et inhospitalier, tant il est vrai que l'homme est fait pour la lutte et que le souvenir des souffrances supportées et des difficultés vaincues lui est toujours agréable.

Je rencontrai près de Tamboura le sergent Ghinkirch, avec lequel je devais voyager quelques jours après. Le sergent Chinkirch venait de passer près de trois ans dans le Bahr-el-Gliazal. Il était du reste habitué aux campagnes lointaines et pénibles, avait quinze ans de service, vingt campagnes, dont dix de guerre. Cité à l'ordre du jour au Tonkin pour sa belle conduite, blessé au Dahomey, décoré de la médaille militaire pendant la campagne, il réalisait le type de ces infatigables marsouins dont