CHAPITRE DOUZIEME

la vie, toute d'abnégation, est souvent pleinie de traits d'héroïsme.

Au point de vue économique, le sultanat de Tamboura est absolument inférieur. Non seulement il n'y a pas ou que très peu d'ivoire, mais la main-d'œuvre manque totalement. C'est à peine s'il y a sur les territoires un habitant par kilomètre carré. Cette pénurie de main-d'œuvre tient à deux causes : l'une ancienne, l'anthropophagie ; la seconde moins reculée, et, il faut bien le dire, toujours existante, la traite.

La passion de la viande humaine a en effet créé depuis des siècles un état de perpétuel conflit entre les races de l'Afrique centrale. Guerres entre peuples, guerres entre tribus, batailles entre villages, toutes ces expéditions entraînant à leur suite un nombre de morts considérable, sont encore aggravées par la détestable habitude qu'ont les noirs de se livrer au pillage des villages et à la destruction de tout ce qui s'y trouve. Femmes, enfants, rien n'est respecté ; tout va accroître la provision de chair humaine du village vainqueur. J'ai parlé de la guerre traditionnelle que font les N'Sakkaras aux Boubous. Ce qui se passe chez Bangassou a lieu aussi chez les peuples voisins. Grâce aux influences arabe et française, ces funestes mœurs tendent de jour en jour à disparaître, mais le mal est fait depuis longtemps et les musulmans ont introduit avec eux une coutume encore plus déplorable si c'était possible : la traite.

Au point de vue du développement économique de l'Afrique centrale, la traite avec les Arabes a eu un effet des plus désastreux.

Du jour, en effet, où les caravanes envoyées par les sultans du Ouaddaï et du Bornou et subventionnées par les traitants de Tripoli et de Bengazi ont pu pénétrer dans le Dar-Fertit, le pays a été complètement ruiné. A la suite des événements qui ont amené Tév^acuation du Soudan par les Égyptiens, les sultanats dont j'ai parlé se sont formés. Les [opulations, trop légères et trop superficielles pour se convertir à une religion aussi réglementée que l'islamisme, se sont toutefois laissées asservir par des chefs ayant gardé sinon la religion, du moins les coutumes arabes. De là l'institution des harems ; de là aussi des relations d'autant plus faciles avec les marchands d'esclaves que les sultans avaient été autrefois en contact avec eux chez Ziber ou Suleiman bey.

Gomme dans le commerce de l'esclave avec les Arabes la femme fait prime, car elle est plus facile à garder, la traite a surtout porté sur elle et le pays en a été bientôt privé.

Celles, et le nombre n'en était pas grand, qui restaient sont devenues la propriété des chefs, en sorte que les gens de basse extraction ne peuvent plus contracter d'union et que par ce fait, générateur des habitudes les plus honteuses, la dépopulation s'aggrave encore de la diminution de la natalité.