CHAPITRE DOUZIEME

Les populations formant la catég^orie des esclaves domestiques, du jour où la traite prend de l'extension, sont mises en coupes réglées. Cherchant à éviter les soldats recruteurs du sultan, elles n'ont d'autres ressources que de fuir dans la brousse.

Les villages disparaissent. Les cultures sont délaissées, la misère et les privations achèvent de décimer des races autrefois fortes et vigoureuses qui sont maintenant rachitiques et dans un pitoyable état de décadence physique et morale.

Pendant ce temps, les sultans organisent leur armée, assez habiles pour mettre dans leur parti la race formant l'aristocratie du pays. Bientôt à la tête d'une armée respectable, grâce aux armes fournies par les traitants, leur autorité augmente.

Se sentant les plus forts, n'ayant plus à redouter les révoltes et les attaques, les sultans ne reculent devant aucun méfait, vendent leurs sujets, les femmes, les enfants, ne se doutant pas que leur appareil militaire ne leur servira bientôt qu'à garder un pays dépeuplé, inculte et ruiné.

Les chefs opèrent de leur côté pour leur propre compte. Les traitants, enhardis par leur succès et désireux d'étendre leur commerce, sillonnent le pays.

Résignées et craintives, les populations commencent à préférer la tyrannie de leur sultan à la cruauté des Arabes, et se réfugient autour des

zérihas. Les villa^jes de culture sont abandonnés et l'ambition du noir est de devenir soldat. Là-bas comme chez nous, la centralisation exerce des ravages.

Il est donc indispensable, sinon d'essaver de guérir le mal, du moins de l'atténuer dans la mesure du possible.

L'anthropophagie disparaîtra d'elle-même par le contact avec les Européens, mais la traite sera plus difficile à combattre, car les sultans de l'Oubanghi sont les fournisseurs attitrés des marchés du Darfour et de la Tripolitaine, et aussi parce que ces esclaves sont le principal revenu de leur domaine et le plus clair de leur budget. Il faudrait donc se substituer dans la mesure du possible aux Arabes, acheter ces esclaves et les libérer. On les mettrait ensuite dans des villages sous l'autorité directe du poste français, on leur permettrait de se créer une famille, et ce serait le premier noyau de la repopulation. On y gagnerait ainsi de ne pas voir partir vers des pays lointains les éléments les plus vitaux des populations indigènes, en même temps que la certitude de voir peu à peu les lamilles se multiplier.

On peut arriver, au moyen de villages de libérés, à repe'jpler un territoire insuffisamment peuplé et par là même impossible à mettre en valeur.

Mais ce ne serait rien d'avoir reconstitué les peuplades, si en même temps nous ne les rendions