FLORE

Quand on étudie la végétation des hauts plateaux du Congo, spécialement £eux de l'Oubanghi-M'Bomou, il faut partir de ce principe qu'ils sont de même nature géologique que ceux du fond de la cuvette congolaise, c'est-à-dire constitués par le terrain primaire argilo-

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schisteux, mais surtout f^rruf^inetix. Il y a pourtant celte différence que les hauteurs des monls de Cristal, bien inférieures à celle de la Mituinba, ont empêché les hauts plateaux de la cuvette nord-est, de l'Oubanglii- M'Bomou en particulier, de faire partie du g'rand lac primitif. C'est pourquoi le fond de la cuvetie conffolaîsG est rempli d'un humus sédimentaîre considérable qui lui a permis de produire la formidable végétation de la forêt cquatoriale, laquelle, par la chule de ses feuillages, de ses branches et de ses troncs, se réduisant perpétuellement en humus, lui donnera une fécondité illimitée. C'est pour(|uoi les hauts plateauxduM'Bomon comme ceux du Katanga n'arriveront jamais à une végétation comparable à celle du bord des rivières, chargé d'hitmus par les dépôts des crues. Aussi, là seulement peut se produire la végétation tropicale, qui donne lieu au phénomène des >■ galeries forestières », prolongcmeuts naturels de la forêt équatoriate vers les hauts plateaux. D'ailleurs, dans les grandes crues, les eaux sont refoulées jusque sur les plateaux inférieurs, à une distance assez considérable du lit du fleuve. La larg;eur de la bande d'humus en est donc augmentée, et par conséquent la largeur de la bande forestière.

Aussi les bords des cours d'eau, d'ailleurs fort rapprochés les uns des autres dans la région des sultans, possèdent- ils une puissante végétation d'arbres enchevêtrés de lianes,attGignantjusqu'à vingt et trente mètres d'élévation, et qui forment ce que nous avons appelé le système des » guleries forestières a.

La galerie ressemble, d'après Schweinfiirt (et nous avons pu nous rendre compte de l'exactitude de ses observations), à une immense cathédrale de verdure,

c nef principale aux piliers de troncs puissants, avec bas côtés soutenus par des pilastres moins élevés, mais non moins touffus et non moins veris. Rien ne manque dans ce temple de la nature, pas même l'harmonie, fournie par le bruissement des Fenilla{[cs, qu'on dirait parsemés de harpes éolienne formés par les racines nues retiennent l'humus spongie

Malgré le nombre des r valle de leur cours, seloi plateaux fcrrugir

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i. Les escaliers des nefs sont t saillantes des arbres, qui X et fécondaleur.

viëres, il existe dans l'inter- L que nous l'avons dit, des ir conséqueni stériles. D'ail- , k partir du 5" degré, qui soit parallèlement le M'Gomou, on sait que la saison sèche alterne à peu près immédiatement avec la saison des pluies, et par conséquent l'huoiidité nécessaire au développement des plantes n'est pas persistante. Aussi la région du M'Bomou est-elle par excellence la région de la brousse et des

La brousse se développe sous forme de steppes herbeuses ou semées d'arbres souffreteux : cassia, bouhinia, ériodendron, eupborbus, etc., dont la croissance est chaque année arrêtée par des incendies périodiques. L'herbe est représentée par des graminées de trois à quatre mètres de hauteur, à gaine tranchante, et rendant fort difficile la marche dans les plaines, où elles s'élendcnt à pei1e de vue et qu'elles recouvrent dans la saison sèche d'une énorme couche uniformément jaune et fort désagréable à l'œil. Chaque année les indigènes mettent le feu à ces foyers presque allumés déjà parle soleil. L'incendie chasse avec la rapidité d'un cheval galop les quadrupèdes et les serpents. Kien n'est plus dessus de ce brasier le vol des oiseaux insectivores ou de grands rapaccs, fondant ô

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travers la Ramme sur leur proie, insectes

Ce procédé barbare a ud double avantage : celui d'assainir le pays par la destruction des êtres nuisibles, spécialement des reptiles, et de faciliter la chasse, en refoulant le gibier à des issues connues par les chasseurs; — et un inconvénient, celui de dénuder le sol, par conséquent de donner aux pluies la possibilité d'enlever la couche d'humus et par là supprimer tout reboisement.

La région du M'Boiuou se trouve dans la savane dite septentrionale. La savane a un aspect reuarquable.

f Vue de loin, dit très bien Wauters, la savane un verger planté de noyers et de pom-

La végétation ligneuse y est représentée par des petits arbustes à cime arrondie de 5 à fi mètres de haut, qui se dépouillent de leurs feuilles à la saison sèche; la végétation herbacée, par des euphorbes de grande taille, et notamment par des orchidées à tiges chargées de fleurs violettes ou des aroïdées dont la feuille, surgissant d'une lige élancée, s'étale en un immense parapluie.

Dans les terrains marécageux, on trouve des sagittaires, des nénuphars, des pistias et des algues.

Le caoutchouc croit en grande abondance, surtout dans les galeries le long des rivières. Il est représenté parles etpèces les plus différentes : lianes grimpantes, telles que la Landolphia owariensis et le Vehea, ou rampantes, comme la Lunda; des arbres de la taille du Kikxia a/ricana, dit l'ireh, dont la hauteur atteint plus de 20 mètres et donne 10 à là livres de caoutchouc par dix-huit mois, et de nombreuses espèces arborescentes qui n'ont pu encore être complètement étudiées.

En résumé, tout le caoutchou par le centre africain l'est presqi lianes; cependant, il existe une ligneux, d'arbres considérables

:; fourni actuellement e entièrement par les grande quantité de ëme, insuffisamment connus, qui pourraient le fournir en quantités insoupçonnées.

Et ce fait très important changera totalement la cote des transactions. Car les lianes pourront, dans un avenir plus ou moins rapproché, disparaître avec l'exploitation des galeries forestières, tandis que les arbres se soutiennent d'eux-mêmes et que la culture pourra créer des forêts d'exploitation.

Nous avons rencontré des essences arborescentes absolument semblables au Palakium, qui doit être le Bassîa Pur A« découvert par Schweinfijrt, et dont le latex fournit une résine identique à la gutta. J'en ai rapporté plusieurs échantillons qui sont au Muséum. Ces arbres de 2 mètres de circonférence et, comme l'ireh, d'environ 20 mètres de hauteur, sont d'une puissante végétation : ce qui permettra, si le nombre n'est pas suffisant, d'obtenir, comme pour l'ireh, d'importantes forêts. L'exploitation de la gutta-percha deviendrait alors, concurremment avec celle de l'ivoire et du caoutchouc, l'une des plus fructueuses du centre africain.

On trouve également chez les sultans la gomme arabique, fournie par VAcacia ethica, et le copal, fourni par le Trichylobiuni Hornemannium.

Le palmier y est aussi largement représenté. Les principales essences sont : le Rajia vinifera; qui, comme l'indique sou nom, sert à fabriquer le vin de palme, et dont les fibres textiles soot utilisées pour construire des paniers, boucliers, etc., et le palmier bambou, qui sert à la construction des huttes.