CHAPITRE QUATniftME

mais comme peu de temps avant notre arrivée les gens de Bonga avaient massacré le chasseur Louettière, ils avaient cru prudent de se retirer; seuls les vieillards et quelques femmes restaient auprès des cases. Ces cases sont très artisleraent construites en fibres de palmier et eu faux bambou : elles sont rectangulaires, de 1 mètre 25 environ de bauteur au niveau du toit et de 2 mètres jusqu'au faite. Elles ont une dizaine de mètres de long sur trois de large. Une partie de la case est entourée par une cloison; le reste forme une sorte de bangnr ouvert d'un coté, où se tiennent sur quelque vieille pirogue retournée ou sur des tabourets de bois vieillards et femmes, et où jouent les enfants. On y fait aussi la cuisine. L'espuce fermé sert de magasin et c'est aussi là que couche la famille. Un immense panier de vannerie est souvent suspendu au plafond : c'est dans ce panier que doit être enterré le chef de la famille.

Lorsqu'un Bonga meurt, on tire toute la poudre qu'il possédait. Ses femmes, dévêtues et roulées dans la poussière, poussent des hurlements lugubres et pleurent abondamment. Leur douleur est peut-être réelle, car elles sont généralement sacrifiées sur la tombe de leur époux.

Le lendemain de I.i mort, le corps est embaumé au moyen de certaines plantes et peint en rouge. Sur ce rouge on dispose en dessins variés une multitude de points blancs. Puis une estrade est dressée, que l'on recouvre de tissus de traite, de

bourre rouge ordinairement; on assied au sommet le défunt avec, dans sa main droite, une pagaie, et dans Tautre une lance. Autour de lui est rangé tout ce qui lui appartient : des fétiches, des vases ébréchés, des vieilles boites de conserves et, dans des calebasses, du vin de palme. Les amis du défunt boivent le soir tout le vin, qui est censé être avnlé par le mort. L'exposition se termine par une orgie et une grande danse mêlée de chants à la louange du disparu.

Ensuite le corps, enveloppé dans un panier de vannerie, est couché dans un morceau de pirogue également de couleur rouge, parsemée de points blancs, et enterré sous la case même avec sa femme préférée et ses esclaves.

L'enterrement le plus célèbre de Bonga fut celui de la reine Békoabéka, qui exigea dans ses dernières volontés que quatre-vingts femmes fussent égorgées sur sa tombe.

Caractère original, du reste, que cette vieille Békoabéka, et si elle eut Tàme cruelle sur sa fin, elle n'eut pas toujours le cœur fermé à toutes sortes de tendresses.

On raconte que certain explorateur fut un jour arrêté à Bonga par l'impossibilité de se procurer des pirogues. Eu vain s'adressait-il à la reine. Un jour elle réunit ses ministres et une palabre s'engagea avec le jeune blanc. On n'arrivait pas à s'entendre, lorsque Békoabéka congédia tout le monde, sauf le vaillant pionnier.

'ITRE QUATRIÈME

La discussion se prolongea

fort E

nt dans

soirée. L'explorateur fut courageux, la reine dit qu'il fut même héroïque. Quoi qu'il en soit, le lendemain la mission partait pour remonter la Sanga, tandis que Békoabéka, l'œil liumide, regardait s'cloigncr un morceau de son cœur.

Tant il est vrai, dirait M. Prudhomme, que nos actions ne portent pas toujours en elles leur grandeur et qu'il faut quelquefois recliercher leur beauté dans le motif qui les a dictées.

La grosse Békoabéka disparue, nous n'avions pas à craindre de lui inspirer une aussi violente sympathie. Quant à son successeur Pébé, il avait pris la fuite à notre approche.

Seuls les moustiques étaient restés, et Dieu sait s'il y en avait ! Impossible d'habiter sa tente durant le jour, et par conséquent de faire la moindre sieste; impossible de fermer l'œil h cause de ces insupportables insectes. Charles Pierre était le seul qui dormît à poings fermés. Dès l'aube il partait à la chasse et ne revenait qu'à la nuit. Il poursuivait des buffles, qu'il ne voyait jamais, avec une ténacité digne d'un meilleur sort. J'eus plus de chance que lui. Un jour que je revenais du village, un de ces animaux me fut signalé de l'autre càté d'un marigot vaseux, dans la brousse. Je revins au camp chercher mon fusil. J'y retrouvai Pierre qui, i\ la nouvelle, ne se tint pas de joie. Je voulus lui laisser le plaisir d'abattre l'animal. Il no m'attendait pas, du reste, et déjà avait sauté dans