DEUX AKS CHEZ LES ANTHROPOPHAGES

est à demi civilisé et connaît parfaitement notre langue. Il aime la société des Européens, cherche à s'instruire par leur contact, et jusqu'ici a toujours semblé un ami de la France. Il serait en situation de nous rendre de signalés services en nous facilitant l'organisation des territoires compris entre ses États et le bassin du Tchad ; et je suis persuadé que les concessionnaires n'auront pas de plus ferme appui que le sien dans l'exploitation des richesses, du reste problématiques, des pays concédés.

Je me propose d'étudier l'organisation de nouveaux comptoirs commerciaux ; je constate simplement en passant qu'ils n'ont pas grand avenir et que les capitaux inconsidérément souscrits pour cette œuvre coloniale eussent été beaucoup plus productifs employés dans des colonies plus favorisées. Le résultat de ce mouvement pourrait bien être négatif et enrayer la mise en valeur de nos colonies au lieu de l'activer.

Mon séjour à Rafaï devait être court. Nous apprenions là, au mois de décembre 1898,1a nouvelle d'un combat à Fachoda entre la mission Marchand et les Derviches, en même temps que la bataille d'Omdurman. Détail curieux, c'est par la France que nous avions connaissance de ces nouvelles ; nous n'avions rien su encore de l'évacuation du Bahr-el-Gliazal; et nous tenions, sur les conseils du représentant du gouvernement, à y arriver au plus vite afin que l'occupation com-

CflAriTRË DIXltlMK 139

merciale suivit i m média Le ment la prise de possession militnire.

Je parfais donc pour Semio avec mon camarade Martel, pas encore remis de sa dysenterie. Il avait réussi à se procurer un petit âne et voyajieait ainsi plus commodément. Son accoutrement était amusant : de fort petite taille, il s'était coiffé d'un immense casqne de missionnaire; une serviette dépliéelui servait de couvre-nuque ; il était avec cela guêtre jusqu'au genou et portait sur le nez d'énormes lunettes de chauffeur.

Un petitdomestique arabe le précédait, porteur d'une énorme mandoline indigène qui n'avait pu trouver place dans aucun de nos colis. Le bourriquot de Martel était du reste excellent, mais un peu rétif. Toutes les fois qu'il fallait passer un marigot ou un ruisseau à gué, c'était un véritable combat entre le cavalier et la monture, et Martel n'avait pas toujours le dessus. Il doit encore se rappeler le jour néfaste où il fut projeté la tête la première dans une mare infecte. Sa fureur, encore excitée par mes rires, fut indescriptible, et Itato (c'était le nom de l'animal) reçut une distribution de coups de bâton peu ordinaire.

Nous quittâmes au village d'Ali le territoire de Rafaï, aprèsavoir passé un jourà ce village, remarquable par ses excellents trompettes. Tout s'y fait en musique. Le fils de Rafaï, qui commandait alors cette contrée, était un petit polisson d'une douzaine d'années. Il faisait couper plus de têtes

140 DEUX ANS CH£Z L£S AiNTH AOPOPUAGES

que le sultan lui-même et était d*uoe férocité révoltante. Avec cela méchant, menteur et débauché : tous les vices. Il était bien surveillé par un des chefs de son père, mais ce précepteur était encore, s'il est possible, plus canaille que son élève.

Nous eûmes la chance de trouver le jeune Ali de bonne humeur; quelques cadeaux le rendirent même affable.

Le soir de notre passage, la foudre incendia une case du village. Les cases voisines prirent vite feu et une douzaine brûlèrent, mais leurs propriétaires ne furent pas le moins du monde consternés et continuèrent comme si de rien n'était à danser sous la pluie à la lueur des éclairs.

Pour quitter Ali et passer sur le territoire de Semio, il fallait franchir en pirogue la rivière Ouara. C'était pour nous chose facile, mais pour l'âne de Martel, l'opération était plus compliquée. Après avoir beaucoup bu, il arriva pourtant à bon port.

Le pays devenait plus riant, les plateaux dénudés et ferrugineux coupés de ravins profonds plus rares. C'étaient maintenant de grandes plaines herbeuses parsemées de vallées riantes et verdoyantes. Des ruisseaux aux eaux limpides les arrosaient et d'énormes arbres répandaient parfois sur nous une ombre bienfaisante.

Au bout de cinq jours nous fûmes à Semio, ou plutôt au campement de la mission, car le sultan

CHAP1THF. DIXIEME lil

Iiabite le territoire de l'État indépendant du Congo ■

La zériba est construite sur la rive gauche du M'Bomou et domine le fleuve. On y accède par un escalier de cent cinquante-lrois marclies. Duns la première enceinte, après avoir franchi la porte gardée par un poste de vingt bazinghers, on rencontre des groupes de chefs de différentes races accroupis sur une natte et discutant avec de grands gestes. Ce sont les tributaires du sultan, les chefs convoqués et les hauts fonctionnaires, qui attendent l'heure'du rapport. Un jeune serviteur voua introduit dans la deuxième enceinte ; des fauteuils de bois au siège tressé de lanières de peau d'antilope sont apportés immédiatement ainsi qu'une table de jardin.

Le faghi ou secrétaire du sultan fait le premier son apparition.

Après de nombreuses salutations aussi obséquieuses que peu sincères, il s'accroupit entre votre fauteuil et celui du sultan. Semio arrive quelques instants après, empressé, poli, souriant, cts'enquiert de notre santé d'unefaçon fort courtoise. Bien que d'origine sauvage, il tient beaucoup au décorum et pardonne difficilement un manque d'égards. S'il ne peut rendre visite, il se fait excuser. Un des motifs pour lesquels Semio témoigna toujours à M. Bonnel de Mézîères une grande sympathie fut la façon toujours correcte dont celuici en usa avec lui. Notre chef de mission affectait

145 [IRCX ANS CHEZ. LK.S ANTH HO POPH ACES

en effet de ne jamais rien lui demander lorsqu'il lui rendait visite; il envoyait ensuite l'interprète si quelque cliose lui était utile ou si nos affaires l'exigeaient. Semio en fut très flatté. i> Celui-là, , au moins, disait-il, connaît ses devoirs; il ' me voir pour me voir, ce n'est pas un quéman- J deur. "

Semio-Tikima est un Avangouro et fatt partiel des deux castes nobles des A'Zandès. Ses ancêtres, f N'Goura, Mabengué, Nounga, originaires de la | rive gauche du bas M'Honiou, remontèrent en conquérants jusqu'au bassin du Nil, où plusieurs membres de sa lamille résident encore, tel M'fiio, qui eut jadis des relations avec SchweinfUrt, et , aussi Tamboura, son purent.

Ce fut Tikima, son père, qui porta le sultanat ] à son apogée de puissance et de gloire. II traita 1 d'égal à égal avec les Turcs et Ziber, qui n'eurent J pas toujours l'avantage avec lui. Mais, nouveau J . Cliarlemagne, il eut la douleur, vers la fin de sa*! vie, de voir ses possessions ravagées par les bandeiffl de Ziber. Celui-ci, trahissant les lois de l'amitié et de la parenté (il était l'ami de Tikima, qui lui! avait donné sa Bile), razzia lui-même les populations de Tikima et de l'oncle Mofio, ancien pourvoyeur d'esclaves, et emmena en captivité le frère . de Semio, Katanga, ses cousins, Rinda-Fer-.l rara, etc., et son Bis aîné Beddoué, encore à la'| mamelle, et tous, tout sultans ou fds de sultans 1 qu'ils sont, portent encore avec rage sur leur ]

CHAPlTllIi DlXl#:Mfi 143

Sgure l'ineffaçable marque de l'esclavage de Ziber,

Le Semio-Tikima d'aujourd'hui, qui se fait appeler Ibra ou le Fort, a quarante-cinq ans, est de grande taille, d'une tenue et d'une urbanité irréprochables, et fort intelligent. Les Belges le tiennent pour un homme absolument supérieur; ils en eurent, d'ailleurs, d'heureuses preuves, soit dans leur expédition au Bahr-el-Djebel, à laquelle Semio prit part en personne, accompagné de 500 bazinghers ou hommes d'armes, soit dans la fondation de leur établissement de la Moudria-Prince- Albert, par Beddoué et Katauga, sur le Borou, affluent du iîahr-el-Homr.

A l'arrivée de Gessi pacha au Babr-el-Ghazal, les déprédations de Ziber et des autres agents du Caire cessèrent complètement, et Semio eut dès lors d'excellentes relations avec le gouvernement égyptien et spécialement avec Lupton bey. Il fit avec lui plusieurs expéditions pour le compte de l'Egypte. En 1884, l'insurrection mahdiste éclata. Semio ne put arriver à temps pour secourir Lupton, qui, trahi jiar ses troupes, travaillées par Ziber-Arbab, dut rendre son épée à Karmallah, lieutenant du Mahdi.

Karmallah, non content de la prise de Dem- Ziber, descendit jusqu'à deux journées du M'Bomou, à càté de Bakary, où Semio lui infligea une défaite sérieuse et le força à quitter le pays.

Semio fut donc un ami loyal et un guerrier remarquable.

Ce tut, d'ailleurs, grâce à sa puissance et à loyalisme que nous dûmes de pouvoir rayonni en toute se'curité <\ travers ses vastes domaiuet explorer la rivière Ouarra, la région des Biris, di A'Karès, des Plambias, reconnaître Dem-Zibei Bnko, les pays Kreisch et Golo, les territoires de! Sérès, des Kassiris, le haut M'Bomou et le groupe important des A'Zandès qui l'occupent, et aboutir enfin au sultanat de Tamboura, dans le Bahr-eU Gliazal.

D'ailleurs, ce fut à la grande inQuence d* M. Liotard, dont M. Bonnel de Mézières s'était! particulièrement recommandé auprès de Semio, qu'il dut de pouvoir meuer à bieu, tant au point de vue commercial qu'au point de vue scientifique, les recherches que nous nous étions proposées ai cours de ce voyage.

Semio possède une force militaire très consîdé^' rable, environ i,000 fusils, dont 2,000 à tir rapide, et a, dans la personne de son fils aîné Beddoué, ûgé de vingt-huit ans, un chef de guerre aussi audacieux qu'intelligent. Ces sultans réservent peut-être de désagréables surprises aux Européens, et il est probable qu'à la mort d itj Semio, ce sera de chez son fils Beddoué que par9 tira le signal de la révolte contre les étrangers. 1

Le principal commandement est confié au frère ^a sultan, Katanga, également réputé pour son lOurage- D'anciens ascaris du gouvernement égyptien, caporaux et sergents, qui firent cani'fl

>, it