CHAPITRE XI

- Yapati. — Vai

— Le poste du

Le docteur Cureau me donne les derniers renseignements. Mes porteurs sont arrives, mes bagages prêts. 11 ne me reste qu'à donner le signul du départ.

Je prends congé, et en route vers le Bahr-el- Ghazal!

Le chemin est assez présentublc, bien qu'un peu accidenté. Il fait déjà nuit lorsque j'arrive au village de Yapati, après avoir traversé une charmante petite rivière aux eaux limpides, uu-desi^us d'une série de cascudelles sur fond de roc.

Premier incident r sis de mes porteurs ont déserté. Je n'en ui que juste le nombre nécessaire. Si je laisse se répandre la nouvelle, tout le village va s'enfuir. Je somme le chef de me donner six hommes. 11 prétend ne pas les avoir. Je me fais conduire ses femmes et lui explique que si, dès le matin, au jour, je n'ai pas les porteurs, je me verrai obligé d'emmener ses épouses pour convoyer mes bagages. Yapati fait la sourde oreille.

Après avoir disposé une garde à la porte de la case où sont entassés ce qui me reste de porteurs, je m'endors jusqu'au lendemain, ayant confié à mon Sénégalais Diara, le chef et ses femmes.

Les porteurs, le lendemain, ne sont pas arrivés. J'exécute ma menace et je remets Yapati en liberté. A peine avais-je marché une heure, qu'il me rattrape en me conduisant dix solides porteurs. Je lui rends ses femmes, tout en l'avertissant que si ses porteurs s'évadent, j'en aviserai le sultan.

Après deux jours de marche, nous apercevons le Bacchari. C'est là que le fils de Semio, son chef de guerre Beddoué, a installé sa zériba, sur les bords de la rivière.

Un peu plus loin se trouve un poste commandé par un sergent. J'y trouve un gîte et un très bon accueil.

Prévenu de mon arrivée, Beddoué ne tarde pas à paraître. C'est un superbe homme, à la figure intelligente et énergique. Chose rare chez les gens de sa race, il porte les moustaches, qu'il a fort longues. Son attitude est pleine d'aisance. Beaucoup de signes de respect et très grand air malgré cela. Je lui fais un assez beau cadeau, et il m'enverra des poulets, des chèvres et du miel. Le pays de Beddoué est en effet celui du miel. On n'élève pas les abeilles; on n'a qu'à récolter les rayons qu'elles construisent dans les trous des arbres. Ce miel est délicieux, très parfumé ; les cloisons sont très minces, et le rayon contient par

(JHAPITRE OK'/JEME loi

conséquent peu de cire. C'est la nuit que les indigènes vont le récolter; après avoir cbassd les abeilles au moyen de paille enflammée, ou les avoir asphyxiées et brûlées dans leur ruche, ils introduisent le bras dans l'orifice et en retirent la matière sucrée.

Comme je me promenais le matin aux environs du poste, j'aperçus une superbe autruche. Bien qu'étonné (je savais que cet animal n'habitait pas ces latitudes), je crus à une autruche sauvage. Je revins triomphalement au poste prévenir le sergent, qui la tua.

Ce fut un rcyal; la cuisse rôtie fit un énorme plat fort succulent. Nous nous félicitions de notre chasse lorsque arriva Beddoué. " Tu m'as tué mon autruche, dit-il au sergent; ce sont les Arabes qui me l'avaient vendue. " Nous nous excusâmes de notre erreur et lui laissâmes le loisir de fixer le prix de l'animal.

Moyennant une pièce de cotonnade, il se déclara satisfait et rit beaucoup de l'aventure. Pour achever de le mettre en belle humeur, nous lui donnâmes un quartier de l'autruche, en lui affirmant que c'était un excellent rôti.

Le lendemain, en me réveillant, je m'aperçus que j'étais tout suintant et poisseux. Enquête faite, j'eus la conviction et la preuve que monlavader (I) avait renversé la veille sur mes couvertures une

(t) Blaucbi»

pleine marmite d'huile de palme. Je me fâchai tout rouge, et menaçai mon employé d'une belle correction. Là-dessus il disparut, et je fus obligé de partir sans lui.

Arrivés au village de Kana, averti que deux routes se présentaient à moi. Tune par Rinda, l'autre par Sinangba, et que le pays était sans vivres et sans ressources, je dirigeai l'un de mes convois vers Tamboura par Rinda, tandis que je prenais moi-même l'autre route.

Nous traversâmes, en quittant Kana, village abandonné, une vaste plaine marécageuse, couverte de palmiers. Cette plaine devait être jadis fort peuplée, ces palmiers géants n'étant pas venus là sans avoir été plantés. Constatation pénible : tous les jours, les pays que je traverse se dépeuplent. De nombreux troupeaux d'antilopes gambadent seuls dans la plaine, et des traces nombreuses d'éléphants coupent notre route.

La végétation devint bientôt plus rabougrie, les arbres étaient tordus et rachitiques. Quelques caoutchoutiers, mais peu nombreux; les lianes ne se montraient que dans les galeries qui longent les ruisseaux.

Arrivés à hauteur de Sinangba, un envoyé de ce chef vint nous prévenir qu'il était inutile d'aller à ce village, car le chef était à la guerre. Je compris que nous serions mal reçus. Au reste, l'envoyé nous indiqua dans la brousse un coin de fourré où mes porteurs trouvèrent de quoi apaiser leur faim.

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Heureusement.! car de trois jours nous ne devions rien trouver à nous mettre sous la dent. Il m'était difficile de nourrir cent hommes avec les quelques perdrix que j'avais abattues durant la journée. Armés de leur lance, les porteurs creusaient auprès de certains arbustes et mangeaient les racines qu'ils pouvaient trouver. Le quatrième jour nous n'avions plus rien, la farine était depuis longtemps épuisée. Moi-même jeme trouvaissans un gramme de vivres. Je dus diuer le soir d'un rayon de miel arrosé d'eau fangeuse; la situation devenait intolérable pour tous ; mes hommes étaient exténués et horriblement amaigris, ils avaient trente kilogrammes chacun k porter, et nous faisions environ quarante kilomètres par jour; j'étais de mon côté fiévreux et abattu. Des ulcères grands comme la main, occasionnés par le tranchant des herbes et les piqûres envenimées des moustiques, me rongeaient les jambes. Un vent du nord-ouest, après avoir balayé les sables désertiques, venait nous brûler le visage; mes lèvres étaient fendues, mes yeux eiiHammés. Les tortures de la faim, quand il faut aller quand même et toujours, sont horribles. Une sorte de délire agitait mon cerveau. Je marchais sans avoir conscience et sans m'arrèter, suivi de mon fidèle Foutigué. Trois jours j'avais précédé la colonne, dans l'espoir d'abattre une pièce de gibier. Trois jours durant, j'avais soude l'horizon pour voir si je ne pourrais atteindre quelque antilope; la chaleur était telle-