DEUX ANS CHEZ LES AISTHROPOPHAGES

ment accablante et le vent si brûlant, que nul être vivant ne se montrait. Tous se tenaient probablement à la fraîcheur des allées forestières. Quant à la nuit, à peine était-elle venue que les sinistres miaulements des léopards nous obligeaient à nous retirer au milieu de nos feux.

Jusqu'au soir, nous marchâmes sans trouver d'eau. A la faim, la soif allait-elle se joindre? Enfin nous avisâmes une sorte de dépression dans la plaine. Des ramiers se dirigeaient vers ce point et se posaient sur un grand arbre voisin.

Foutigué et moi entrâmes dans l'herbe haute de deux mètres au moins. A force d'efforts nous avancions. Bientôt la terre parut plus humide ; nous nous enfoncions.

L'espoir nous donnait des forces, et ce fut du délire quand nous aperçûmes un mince filet d'eau à nos pieds. D'un même mouvement nous nous couchâmes à plat ventre pour calmer notre soif. L'eau était tiède, bourbeuse, blanchâtre comme du lait; jamais boisson ne me fit un pareil plaisir. Mais comme nous buvions avidement, un grognement vint nous surprendre. Immédiatement sur pied, nous nous mimes en défense. Deux secondes après, une troupe de sangliers débouchait à dix pas de nous. A notre vue la troupe s'arrêta brusquement. Je tirai et j'en abattis un; une seconde fois je fis feu : un deuxième restait sur le carreau. Nous étions sauvés. Dans quatre jours, nous devions être à Tamboura, et je pouvais nourrir mes

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hommes. Uu heureux hasard nous avait Fait trouver en même temps un yibier et de la vase pour calmer les tiraillements de notre estomac-

Vers neuf heures, mes porteurs arrivaient.

Comme je ne m'expliquais pas leur retard, le Sénégalais me dit : Vn porleur il yenn mort; tes autres porteurs sauvages beaucoup y en a mangé lui; moi y en a frappé, mais eux jamais avancer. El nous autres il n'y en a pas ration bientôt. — Je le rassurai en lui montraut le sanglier. — Ça pas bon pour marabout, Mahomet pas content, mais dans la brousse y en a pas marabout. Moi manger, Mahomet y en a pas connaître.

Malgré la fatigue, la joie était revenue dans ma caravane. Ces gens qui venaient de parcourir presque sans manger près de deux cents kilomètres, dansaient le soir autour du feu, pendant que mes Sénégalais dépeçaient les deux sangliers.

Les quatre jours qui suivirent furent moins pénibles. J'eus bien maille h partir avec le chef de M'Bima, Goubérë, qui ne voulait pas me vendre de farine pour mes hommes ; il finit par se laisser convaincre. Goubérë, fils de Seniio, a a peine une quinzaine d'années. Marchand avait fondé un poste de transits à M'Bima; on en voyait encore les bâtiments, et quelques tomates et aubergines indiquaient l'emplacement du potager de l'ancien poste,

A côté du poste, un massif rocheux d'une étendue de sept ou huit cents mètres de long sur

autant de large, crève la croûte ferrugineuse qui couvre le pays. Le roc est poli par les eaux. Une baignoire naturelle est creusée au pied du roc par une source abondante et limpide.

Inutile de dire si j'en profitai.

Nous apercevons enfin le profil de la chaîne des Pambias. Depuis cinq mois je n'avais pas vu de montagnes. Les Pambias seraient, du reste, d'assez belle allure si le Créateur ne les avaient placés au milieu d'une forte dépression, ce qui les fait paraître moins considérables.

Le 25 février 1899 j'arrivais à Tamboura. En onze j ours j 'avais parcouru quatre cent soixante-dix kilomètres. Il était temps que je trouvasse un peu de repos. Les pieds en sang, les jambes profondément entamées, les cuisses déchirées par les arbres épineux, il m'eut été impossible de pousser plus avant ma marche.

Le lendemain, le convoi que j'avais envoyé par Binda arrivait. Tout était au complet.

M. Bourgeau était depuis huitjours à Tamboura Il avait déjà commencé l'installation de notre zériba. Le terrain était défriché; il ne restait plus qu'à construire. En attendant, nous trouvions au poste un logement propre, sinon confortable. Le lieutenant Thorel nous en faisait les honneurs.

Un souvenir cruel se rattache à la création du poste de Tamboura. Il fut construit sur l'ordre de M. Liotard, par le capitaine d'infanterie de marine Hossinger. Le capitaine était accompagné du ser-

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gent-niajor Bourgeau et du sergent Paquereau. L'arrivée des Européens Fut assez mal vue des indigènes, qui avaient conservé le souvenir des Turcs, et un assez mauvais souvenir. Les vivres étaient rares au poste etrélablissementdu retranchement nécessitait un travail constant des Sénégalais. Le Sénégalais est très brave et très dévoué lorsqu'il a le ventre plein, mats à jeun il est fort difficile à conduire. Le capitaine usa-t-il d'une trop grande sévérité? Peut-être. En tout cas, il fut assassiné par son ordonnance. Le soir, comme il s'était mis tranquillement à table devant un frugal repas, il reçut une balle dans le dos. Le Sénégalais qui l'avait assassiné se fit immédiatement sauter la cervelle. Quelques heures après le capitaine expirait.

M. Bourgeau eut assez de fermeté et de tact pour tout faire rentrer dans l'ordre, après avoir déjoué une tentative contre sa vie. Le lendemain du crime, les Sénégalais révoltés rendaient les honneurs sur la tombe du capitaine.

Une tombe élégamment entourée d'une balustrade en bois, œuvre de M. Fiourgeau, et très bien entretenue, indiquait à notre passage à Tamboura l'endroit où reposait la victime de ce crime.

Je crois que lors de l'évacuation, le commandant Roulet a fait transporteries ossements du capitaine Hossinger ainsi que ceux du lieutenant Gonly, son successeur, mort des fièvres, sur la terre française. Grâce à cette patriotique pensée, ces martyrs de