S DEUX ANS CHEZ LES ANTHROPOPHAGES

la cause coloniale auront Tultime bonheur de reposer à Tombre du drapeau auquel ils ont sacrifié leur vie.

M. Bourgeau, qui avait passé de si cruels moments à Tamboura, revoyait avec joie son ancien poste. Il avait été depuis complètement terminé. De vastes constructions en briques abritaient les Européens et les magasins. Un village sénégalais était établi dans l'enceinte du poste et une grande place circulaire très bien entretenue permettait le soir des promenades favorables à la rêverie.

Le lieutenant Gouly n'avait rien oublié. En cas de siège du poste, un puits de quarante mètres avait été creusé. C'était, vu le pays et les moyens dont on disposait, un travail considérable.

Le lieutenant Gouly est mort, après avoir servi dans toutes nos colonies lointaines, en prêtant son concours à Marchand et à sa mission. Dans une reconnaissance vers Ayack, il a contracté la maladie qui en trois jours Ta terrassé. Non seulement il ne possédait pas de médicaments pour combattre la fièvre, mais encore il manquait totalement d'eau pour étancher sa soif. Marchand se rendit avec une section de Sénégalais sur la tombe du lieutenant pour y faire planter une croix et lui rendre des honneurs qui lui étaient bien dus.

La saison des pluies battait maintenant son plein. Tous les jours nous étions assaillis par des tornades d'une violence dont on n'a en France aucune idée. La chaleur, dès le matin, devenait

CHAPITIIE ON'ZIÉME IJO

étouffante. Nous sentions en nous un troubleet un malaise indéfinissables.

Les oiseaux qui voltigeaient à travers les brandies avec une inquiétude visible cessent leurs cbants, tout dans la nature est en proie à ce calme significatif précurseur d'un orage; pas la moindre brise ne se fait sentir, les feuilles des arbres conservent une complète immobilité. Depuis quelques instants, on aperçoit au plus profond du ciel, d'un azur éblouissant, des petits nuages cotonneux qui, descendus vers le fond de l'horizon, remontent tout noirs vers le ciel et semblent ouvrir, comme pour le dévorer, des gueules monstrueuses.

Tout à coup les feuilles commencent à s'agiter, comme sous 1 impression de l'attente et de l'effroi ; et soudain, de l'insondable profondeurdesnuages noirs, un immense éclair en zigzag raye le ciel d'une ligne de feu courant de l'orient àl'occident.

Puis tout retombe dans l'immobilité de l'attente ef nous-mêmes, pénétrés de la grandeur de la scène qui se prépare, l'œil brûlé par le soleil et l'éclair, nous observons un silence religieux.

Après quelques secondes d'anxiété, le ciel se brise avec fracas, un long déchirement semble séparer les nuages qui envahissent subitement le ciel, voilant la splendeur de l'astre du jour. La nature se soulève tout entière, il sort de je ne sais où un vent de feu qui s'épand dans la plaine. Les arbres frémissent au-dessus denostétea, la brousse s'anime, l'horizon se rétrécit, se ferme et semble

tourbillonner dans une trombe immense qui accourt vers nous.

Tout, dans ce pays, prend des proportions fantastiques et démesurées.

Un second éclair dans la trombe, un second déchirement dans la nue, et puis, comme de grandes larmes tombant du ciel, de larges gouttes de pluie (tièdes encore de l'embrasement de l'air) sillonnent l'atmosphère de flamboyantes étincelles.

Les vents semblent sortir des quatre coins du ciel, lutter entre eux, et danser au-dessus de nos tètes une sarabande infernale. Les gouttes de pluie s'unissant forment d'abord des flaques d'eau, puis des ruisseaux, puis en6n, un vrai lac qui s'écroule sur nous.

C'est la chute de toutes les cataractes du firmament dans lesquelles s'engouffre le météore, ou plutôt la valse des vents qui tournoient en un mouvement giratoire des plus pittoresques, leur donnant l'apparence d'une hélice gigantesque qui pousserait vers les célestes espaces un navire démesuré.

Au milieu de toute cette horreur, entre les nuages disjoints, le soleil darde ses rayons, d'or, qui colorent les gouttes de pluie et les transforment en autant de larmes de diamant.

Ajoutez à cela le roulement incessant du tonnerre, les éclairs déchirant cette masse de nuages et d'eau sans pouvoir la briser, et peut-être aurez-

vous une idée du saUniqiie ouragan dont nous étions tous les jours témoins.

On appelle cela une tornade. Heureusement, cette tempête obliquait souvent au sud-est, dans la partie inférieure de la vallée, et ses tourbillons ne pouvaient nous saisir, mais ses remous nous atteignaient.

Nous pûmes bientôt nous rendre compte des effets de la trombe. Des troupeaux de buffles et d'antilopes venant du sud passaient à nos côtés dans le torrent du vent et de la pluie, avec une rapidité vertigineuse.

Les branches des arbres craquaient, leurs troncs rendaient des gémissements; les plus élevés, les plus puissants d'entre ces géants frissonnaient, courbant jusqu'à terre leur altière chevelure hérissée dans un effroyable désordre. Nous étions, pour mieux résister aux efforts de la tempête, obligés de tenir les piquets de nos tentes.

Quelques nègres, fouettés par la pluie tamisée à travers les branches, avaient ramené sur leur tête leur tablier de cuir et offraient à l'ondée et à la tempête leur corps nuj levant les mains au ciel , décrivant des arcs de cercle du côté où l'ouragan faisait rage.

Rien de plus curieux que ces fantômes difformes qui, pour conjurer les éléments déchainés, gesticulaient devant nous, semblables à des gnomes. Dans cette demi-obscurité phosphorescente, la lumineuse pluie retentissante, effrayante

et fascinatrice tout à la fois, luisait, colorée des plus fantastiques couleurs.

Le centre de la tornade passait vertigineux à quelques kilomètres de nous.

A deux heures la pluie cessait. Généralement, dans rhorizon, à Test, la trombe se brisait à des collines basses, non sans de nouveaux éclairs et de nouveaux coups de foudre, dernières palpitations du monstre expirant.

Le soleil resplendissant sur ce sinistre chaos paraissait radieux, épuré et rafraîchi, inondant de sa chaude lumière le théâtre du sinistre, tandis que de gentilles négresses séchaient leur corps maigrelet.