CHAPITRE QUINZIÈME

frir! Je reparlis heureux pour Ouengo. Je n'y étais pas arrivé depuis uue demi-journée que j'apprenais par un billet du chef de poste i\uà la suite d'un terrible accès de fièvre pernicieuse Martel était paralysé de la moitié du corps, et me demandait à grands cris, voulant, disait-il, avoir en mourant la satisfaction de voir un visage ami. J'étais moi-même freinte. Le bon docteur Pujoi s'opposa à ce que je me remisse en route et partit à ma place. Deux jours après il me reconduisait moD ami, et Dieu sait dans quel état !

C'était le résultat d'une vie de privations, de fatigue et de dévouement qu'il menait depuis quatorze ans.

Engagé dans les zouaves, il avait fait comme sergent-major la campagne du Sud-Oranais. Son service fini, il était parti comme petit employé de la maison Régis, où ses qualités et sa probité l'avaient fait vite apprécier. Peu de temps après il était nommé agent général. Prisonnier de Rehanzin avant la conquête, il avait par sa connaissance de la langue du pays, rendu de grands services à la colonne expéditionnaire.

11 s'établit ensuite pour son compte, quitta le Dahomey pour revenir au Congo, fut nommé agent général de la Société d'études du Kouilou. C'est là qu'il fit la connaissance de M. Bonne! de Mézières et demanda à le suivre, espérant pouvoir mieux réaliser ses rêves d'aventures.

Grâce aux soins intelligents et dévoués du doc-

DEUX ANS CHEZ r.ES t

OPHAGES

teur, Mnrtei se remit peu à peu. Je l'attendis pour le reconduire en l-Vance; au bout de quelques semaines il était en état d'entreprendre ce ■voyage.

Le lieutenant Bidault commandait encore lit' région du M'Bomou. Toujours aussi bon camarade, il nousavait admirablement traités et voulut absolument nous faire emporter les quelques vivres qui lui restaient. Les pirogues étaient préparées; nous nous embarquions, serrant avec effusion les mains de l'excellent docteur et de notrif; charmant hôte.

La descente fut plus rapide que n'avait été montée. Un peu avant d'arriver au poste de Gu&lorget, nous rencontrâmes le chef d'exploration Schneider, aujourd'hui administrateur, qui remontait le fleuve, suivi de sa nombreuse smaaia, dans une énorme pirogue. Nous ne fîmes donc pas halte au poste. Les eaux étaient basses et nous pûmea jouir du spectacle grandiose du fleuve se précipitant dans les rochers du barrage et allant s'y écraser en écume blanchâtre. Nous voulûmes passer en pirogue le rapide. Le fleuve, après s'être divisé en deux branches, se précipite entre deux énormes rocs. La vitesse du courant est énorme. Après le barrage, les deux branches du fleuve s^^ rejoignent et forment un immense lac. A leurpoinl de jonction, la force des deux courants en lutte si considérable qu'elle forme un tourbillon centre duquel on aperçoit un trou de plusieurt!!

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mètres de diamètre. Notre piro[;ue passa à deux mètres environ dnprecipice, avec une vitesse vertigineuse. La traversée du barraye ne demande que quelques secondes.

Mis en goi'it par cet exercice, nous voulûmes désormais franchir sans quitter nos pirogues tous les seuils de l'Oubanghi. L'opération nous réussit à souhait. Il n'en avait pas été de même pour une pirogue de Sénégalais qui avait précédé la nôtre de quelques jours et qui avait été se briser sur les rochers de Zanga.

A Mobaye, nous changeâmes de pagayeurs et dûmes attendre deux jours. C'était du reste un plaisir pour nous que de séjourner dans un poste aussi bien organisé. M.CarlieravaitfaitconsLruire des maisons de briques. Lui-même avait dressé des ouvriers pour la fabrication et la cuisson delà brique, et des maçons pour bâtir. Il avait même mis la main à l'œuvre et avait largement aidé les ouvriers. Un administrateur habitait aussi le poste, dont il appréeiaitfortla commodité, tout en te critiquant, puisque ce n'était pas son œuvre. 11 nous fil un accueil assez froid, bien qu'aimable; c'était, il est vrai, un administrateur de la vieille école, qui prétendait que son rôle consistait seulement à régler les discussions entre indigènes et que le développement du commerce national ne l'intéressait pas.

Chaquejour nous rapprochait delà France; aussi étions-nous impatients de gagner Banghi,oii nous

pensions ne pas attendre longtemps un vapeur; M. Je gouverneur de Lamothe devait redescendre prochainement de ce poste, où il était venu donner des instructions à M. Gentil et réorganiser sur une nouvelle base les territoires de rOubanghi et du moyen Congo. A l'embouchure de la Kemo nous croisâmes M. Bobichon, qui revenait de France prendre un repos bien mérité et regagnait le haut Oubanghi et les sultanats, où il allait représenter le gouvernement. Nous causâmes un moment sur un banc de sable, et il m'apprit que M. Gentil serait heureux de me voir à Fort-de-Possel, où il se trouvait momentanément.

Vers onze heures nous arrivions à Fort-de- Possel, nouveau poste créé pour faciliter le transit du corps d'occupation du Chari. M. Gentil y attendait la compagnie de tirailleurs de l'Oubanghi. Il nous apprit la bonne nouvelle de Téchec infligé à Rabah. Avec trois cent quarante-quatre fusils et quatre canons, le capitaine Robillot s'était dirigé sur Kouno, tandis que M. Gentil prenait le commandement de la flottille, composée du Léon-Blot et de baleinières.

Le 29 octobre au matin, l'action s'engageait pour durer jusqu'au soir. Vers le milieu de la journée Tennemi commençait à s'enfuir, le village était pris, mais Rabah s'était réfugié avec sa garde dans le tata central. Le maréchal des logis de Possel-Deydier était tué en essayant d'escalader la palissade ; le capitaine Robillot, le lieutenant Gai-