CHAPITRE QUINZIÈME

land étaient blessés, mais les postes se trouvaient désormuisà Tabrl de toute atteinte, les troupes de Habah étant complètemeul démoralisées.

Pendant le combat tout le monde avait fait son devoir, officiers et soldats français et sénégalais. Le calme docteur Âllain avait été admirable de courage. Toute [ajournée il avait soigné les blessés sur la ligne du leuet avait eu son infirmier tué en même temps que le malade qu'il pansait.

M. Gentil pouvait être fier de son œuvre.

Mais malgré ce succès la situation était difficile, et le courageux gouverneur ne se faisait pas d'illusion sur un avenir plutôt sombre. II avait fallu toute sa persévérance et toute sou énergie pour venger paruu brillant fait d'armes la mort de de Bébagle etle massacre de Bretonnet. Mais les forces de Rabah étaient bien supérieures, et pourrait-on lutter plus longtemps? J'eus le regret d'annoncer à M. Gentil qu'il n'avait pas à compter sur les effectifs de l'Oubanghi, qui n'étaient pas encore concentrés à Rafaï lors de notre départ. Après une journée d'agréable et instructive causerie, noua laissions M. Gentil très fatigué et souffrant beaucoup d'une plaie à la jambe. Nous ne doutions pas toutefois qu'il ne sût mettre la fortune de son côté, car depuis longtemps il avait montré à tous à quels surprenants résultats on peut arriver avec de l'esprit de suite et de la volonté.

Trois jours après notre départ de Fort-de-Possel nous étions à Banghi. Nous y trouvions de nom-

m DEUX 1

s CHEZ LES jSTHIOPOPHACES

breux Européens, mais pas an seal bateaa-

M. de Lamothe, le distingué commifsaire géoéral, noa» fit un charmant accoeil el nous félicita des résultats que nous arionâ obtenus toajours par La douceur. M. Bonnel de Méziéres n'admettait en effet dans aucun cas les mauvais traitements et avait su rester, chose rare sous ces latitudes, un gentilhomme.

Là où d'autres auraient ouvert leur chemin par la violence ou par le crime, envahisseurs barbares de l'antique barbarie, Bonnel était passé calme et souriant, désireux, semhiatt-il, d'affirmer aux populations les plus sauvages notre bon renom de force et d'élégance, de savoir-faire et de savoir- YÎvre, dbérotsme et d'humanité.

Il était toujours correct et dans sa tenue et daus ses allures, le type du boulevardier consommé, et bien souvent j'ai songé en le voyant à ces gentilshommes d'autrefois qui faisaient la guerre en dentelle, prenaient la clef des cœurs quand on leur avait remis la clef des villes, et laissaient derrière eux, comme un parfum de France, le souvenir de leur grâce plus conquérante que leur épée.

M. de Lamothe était bienfaîtpour comprendre notre chef et résumait sa manière de voir sur le traitement iniligé aux indigènes en un axiome original : " Les coups de bâton atteignent, disait-il, davantage l'honneur de celui qui les donne que les fesses de celui qui les reçoit. "

II n'avait pas grand espoir sur la mise en valei

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du Congo français. Très honnête et irès probe, il avait fait tout ce qu'il avait pu pour enrayer la folie des concessionnaires. On n'avait pas voulu l'entendre.

Ce qu'il y a de plus fort, c'est que ceux à qui il avait déconseillé de tenter une aventure coloniale aussi risquée l'ont, à la suite de leur désastre, accusé d'en être l'auteur. Us ont même été plus loin en essayant de salir la réputation sans tache d'un homme d'une intelligence supérieure et d'une probité inattaquable.

Le Congo est passé en d'autres mains; les attaques n'ont fuit que chauger de but et certains spéculateurs malheureux se consolent toujours de leurs déboires en bavant sur les honnêtes gens.

M. de Lamotlie avait avec lui h Bimgbi son chef de cabinet, M. l'administrateur Robert, et son secrétaire particulier, charmants tous deux.

Le soir nous nous réunissions autour d'une table de wisth, où le gouverneur, excellent joueur, cherchait à nous persuader, mais en vain, que trente mille Anglais se jetaient tous les ans dans la Tamise pour n'avoir pas voulu jouer atout.

M. Bernard et le docteur Iluot, qui attendaient avec impatience l'arrivée de leurs remplaçants, non pour rentrer en France, mais pour aller explorer la contrée encore inconnue entre le Chari et la Sangha, nous aidaient par leurs intéressantes discussions sur des sujets coloniaux à supporter l^'attente d'un vapeur.