CHAPITRE SEIZiEME

Jluence qu'on était en droit d'y attacher. Les compétiteurs à la ruine voulaient que l'Ouhanghi fût un pays de Cocagne. Le sergent X... n'avait-il pas raconté que les piliers des cases indigènes étaient en ivoire? Les futurs concessionnaires se représentaient donc un pays couvert de ces fameuses tours d'ivoire, connues seulement jusque-là par de pieuses et poétiques images; ils étaient mieux renseignés que ceux qui parcouraient le pays depuis deux ans. Je me souviens encore de l'iudignation de l'un d'eux, lorsqu'en rentrant du Balir-el-Gliazal j'émis la prétention de connaître mieux que lui la valeur économique de cette

Une anecdote assez piquante donnera l'idée de l'état d'esprit des donneurs de renseignements et de leurs victimes. Dans un salon très parisien, je venais d'assister à une longue causerie sur l'avenir de l'Afrique centrale,

Unexplorateurconnu, célèbre même, avait captivé son auditoire par des récits émaiilés d'anecdotes et pleins d'aperçus sur rincroyable richesse de ces pays. J'avais cru devoir manifester mon étonnement, les sympathies du public ne furent pas pour moi. Mais en sortant je pris par le bras le brillant causeur.

— Voyons, lui dis-je, pensez-vous un seul mot de ce que vous venez de raconter?

— Pas un.

— Mais... alors?...

— Que voulez-vous, ces gens-là voulaient être trompés.

Ce mot, très spirituel, j'en conviens, résume la situation mieux que toutes les dissertations du monde.

N'est-ce pas, en effet, les demandeurs de concessions qui se sont laissé persuader que le Faidherhe (canonnière de Marchand) avait remonté le fleuve jusqu'à 80 kilomètres de Tambouru, alors que nul n'ignorait que de Mobaye à Ouengo on l'avait remonté à la perche, et que de Ouenjjo au Soueh, des porteurs avaient convoyé sa carcasse divisée en tranches de trente kilos, tandis que des pirogues transportaient sa chaudière, sous l'habile direction de M. l'adminislrateur Bobichon?

Tout cela, ils le savaient, mais affirmaient toutefois la navigabilité du M'Bomou. Conclure, de ce qu'un petitbateau a ététransporté à tète d'hommes le long d'une rivière, que cette rivière est navigable, ne dénote-t-il pas l'état d'àme des intéressés? Ils voulaient éLre trompés.

lis savaient bien aussi que le Bahr-eUGbazal était infertile et ruiné; ils pouvaient se renseigner par les ouvrages déjà anciens de Junker et de Schweinfilrt, mais ils préféraient encore ceux qui leur in^nuaient qu'à Fachoda on faisait deux récoltes de blé par an. Ils voulaient être trompés.

Ils n'ignoraient pas qu'il n'y avait rien à faire dans ces pays. Eux-mêmes avaient envoyé une mission, et son chef, par dix fois, leur avait affirmé

CHACITRE SEIZIÈME ■JSB

que ce serait la ruine pour la Société qui en tenteruit l'exploitation; mais ils préféraienL croire les racontars du boy du cuisinier du sergent sénégalais. Ils voulaient être trompés.

Leur désir devenu une navrante réalité, ils accusent maintenant M. Guiliain d'avoir causé leur malheur en publiant les fameux décrets qui leur concédaient le pays, et le ministre actuel de faire exécuter ces décrets, élaborés pourtant, ils le gavaient, pour les détourner de leur folle entreprise. Et ne les avaient-ils pas eux-mêmes approuvés en les signant, ces décrets? Voilà donc des hommes qui ont tout fait pour se perdre et qui accusent les autres de leur ruine ; qui se sont volontairement jetés à l'eau et qui se plaignent d'être mouillés.

Allons donc! Les vrais coupables ce sont euxmêmes, et où cliercher les responsabilités, sinon dans leurs rangs?

Examinons maintenant leurs griefs. Pour aujourd'hui je n'en veux retenir qu'un; il pourrait seul sembler fondé.

Avec juste raison les concessionnaires s'étaient plaints de l'apathie des indigènes; sans besoin aucun, lesnègres de l'Afrique centrale étaient, par leur inactivité, impropres à la colonisation. L'esclavage supprimé, on n'avait sur eux aucune prise, nos idées un peu trop sentimentales (n'en déplaise à MM. Hesse et Vigne d'Octon) ne permettant pas de forcer les indigènes au travail. Bref, la liberté

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thbopophage;

de mourir de faim leur était tléBnitivement acquise, peusait-on.

Justement préoccupé de cet état de choses, le gouvernement chercha un moyen de concilier les intérêts des commerçants avec les immortels principes humanitaires dont la France se fait gloire. Comprenant très bien que les indigènes n'obéiraient qu'à la force, c est-à-dire au pouvoir, on a esiffé d'eux le paiement d'impôts en nature, c'est-à-dire en caoutchouc. C'est le seul moyen de leur apprendre te travail sans léser les intérêts des commerçants, puisque le gouvernement leur céderait à un prix minime les marchandises ainsi récoltées. Le nègre commencera à recueillir le latex pour payer l'impôt; il se reudra compte que ce travail n'est pus pénible, et pour améliorer son bien-être se livrera plus tard à l'exploitation rationnelle de cette précieuse matière.

Gomment se fait-il que cette mesure si raisonnée et si raisonnable ait attiré sur ceux qui l'ont appliquée les colères des concessionnaires, qui n'avaient qu'às'eu réjouir?

Je crois trop bien comprendre le mobile qui les a fait agir. Quelques-uns, ceux qui crient le plus fort, sont des spéculateurs qui, avant d'exploiter leur concession, ont fait rendre à leurs titres tout ce qu'ils pouvaient donner. Les moyens employés n'ont même pas toujours été très scrupuleux.

Le moment était venu où il fallait se disculper devant les actionnaires trop confiants, qui com-