DEUX AN
volta d'abord , et sa soumission coûta au négus six ans de combats opiniâtres, dans lesquels la France faillit prendre parti pour le chef insurgé, qui s'était déclaré protecteur des catholiques. Aucun secours ne fut envoyé; Théodoros garda néanmoins rancune à notre gouvernement, et conçut contre lui des préventions fâcheuses.
Cette rébellion étouffée , de nouveaux ennemis surgirent. Le Ghoa, qui regrettait ses anciens chefs, tenta de les rétablir. Le négus ne fut pas heureux dans l'expédition qu'il entreprit pour le soumettre : il essuya des revers et perdit de son prestige aux yeux mômes de ses anciens amis. Trois ou quatre insurrections éclatèrent à la fois dans le nord; la principale avait pour chef un noble de haute famille des environs d'Adoua. Il tient encore aujourd'hui la campagne, et il a facilité grandement la marche des Anglais à travers le Tigré. Un autre seigneur abyssin , Gobasié , s'est rendu maître de presque toutes les provinces orientales; il a organisé une ligue contre Théodoros avec la plupart des petits feudataires de l'Amhara. Le négus ne peut faire un pas sans rencontrer des ennemis ; à la vérité la plupart n'osent lui livrer bataille. Leur tactique a consisté à reculer devant lui , à se réfugier dans leurs châteaux forts situés sur des montagnes inaccessibles, et à laisser les privations, les mauvais temps, les marches rapides, décimer ses troupes. C'est ainsi qu'une armée qui comptait trente à quarante mille hommes est réduite aujourd'hui à moins de six mille.
5 Avril. — D'après les rapports qui arrivent chaque jour à Magdala, les feudataires du rebelle Gobasié montrent un empressement extrême à venir en aide aux troupes anglaises. Le 1 er avril , les habitants de Wadela et de Talanta ont envoyé au camp de sir Robert Napier quarante mille livres de froment, trente mille livres de farine et dix mille livres d'orge. Les bestiaux, les fourrages, sont également fournis en abondance; les chefs révoltés ne négligent rien pour assurer le succès d'une expédition qui doit les délivrer de leur ennemi commun , de ce terrible Théodoros dont le génie militaire les fait encore trembler, et qu'ils se sentent impuissants à vaincre.
Tandis que l'armée anglaise regorge de vivres , les provisions deviennent rares dans la forteresse. Les ravitaillements sont
difficiles, incertains; aussi le négus songe-t-il à diminuer le nombre des bouches à nourrir. Magdala renferme des prisonniers non politiques , gens de sac et de corde , dont le moins coupable, a au moins un assassinat ou un vol à main armée sur la conscience. Trois cents de ces honnêtes gens sont mis en liberté par ordre du roi; il aime mieux délivrer ces misérables que des captifs moins criminels, mais qui pourraient aller grossir les rangs ennemis. J'éprouve un serrement de cœur en voyant défiler devant ma hutte la troupe hideuse des brigands. Ces hommes à la mine farouche , dont tous les traits respirent le crime, vont sortir sains et saufs de Magdala; et moi, qu'un hasard malheureux a seul jeté dans la bagarre, je reste exposé aux éventualités les plus menaçantes.
