IMPORTANCE COMMERCIALE

d'aucune utilité pour notre commerce et devrait, à mon avis, être abandonné.

En résumé, lorsqu'on examine les efforts que nous avons faits, depuis dix ans pour arriver à ouvrir au commerce français les régions entre le Haut-Sénégal et le Niger, lorsqu'on se reporte aux frais que nous a déjà occasionnés celte entreprise, aux dépenses en hommes, argent qui en sont résultées, et que l'on cherche d'autre part à se rendre compte des progrès accomplis et de ceux qu'il y a lieu d'entrevoir pour l'avenir, on ne peut s'empêcher de se demander s'il y a lieu de continuer dans la voie que nous avons prise à l'origine. Certes il y a loin maintenant du jour où le gouverneur de la colonie me faisait l'honneur de me confier la mission d'atteindre le Niger. Il fallait alors aller au plus pressé, par le chemin le plus court, en dépit des obstacles jetés sur notre route. Mais, depuis cette époque, on a marché, le pays a été reconnu et l'on sait à quoi s'en tenir sur la valeur et la richesse de ces régions. Du jour où je prenais le commandement supérieur du Soudan français, je pensais qu'il était indispensable de se jeter en dehors des sentiers battus, de lancer partout des missions d'explorateurs chargés de reconnaître le pays, d'examiner les contrées qui pouvaient s'ouvrir à nos commerçants ou qui devaient leur rester éternellement fermées, en raison de leur dépopulation ou de la privation de tous produits exportables. Il était indispensable de savoir à quoi s'en tenir sur le programme suivi jusqu'à ce moment. Les missions Caron, Tautain et Quiquandon, etc., nous ont montré ce qu'il fallait attendre des régions situées au nord du Bakhoy et vers Tombouctou : pays désert, sans habitants, mal pourvu d'eau, avec une végétation rabougrie, rappelant le Sahara, qui est tout proche. Les missions Péroz, Plat, Levasseur, Audéoud, etc., et en dernier lieu la mission Binger nous ont, au contraire, révélé des contrées riches, relativement peuplées, relativement salubres, parcourues par de nombreux cours d'eau. C'est vers le sud qu'il faut porter nos efforts. Telle est la conclusion des nombreuses explorations d'officiers qui ont battu en tout sens le Soudan français, de 1886 à 1889.

Le développement commercial de nos rivières du sud, de nos établissements du golfe de Guinée, vient bien à l'appui de ces renseignements, rapportés par nos missions d'exploration. On sait l'importance prise par nos comptoirs de la Mellacorée, de la Dubréka et du rio Pongo, du rio Nunez, ainsi que par' les factoreries du Grand-Bassam et du Bénin. L'inspection des recettes douanières de notre colonie du Sénégal et de ses dépendances suffirait à faire ressortir la prospérité et l'avenir de ces possessions, relativement récentes. Si nous nous reportons maintenant aux établisse-

tôS DEUX CAMPAGNES AU SOUDAN FRANÇAIS.

ments des nations étrangères de la cote occidentale d'Afrique, nous constatons qu'ils sont presque tous placés au bord de la mer ou le long des cours d'eau, à partir de leurs embouchures. 11 semble qu'en dépit des précautions qui sont prises pour l'avenir, afin d'assurer le Hinterland vers l'intérieur du continent africain, ces nations montrent une certaine répugnance à s'avancer au delà des estuaires des rivières ou de la partie navigable des fleuves dont elles ont occupé les bouches. C'est le contraire que nous avons fait.

Le Sénégal n'est navigable, et encore seulement pendant quatre mois de l'année, que jusqu'à Kayes. Nous persistons néanmoins à vouloir créer une voie commerciale terrestre pour le prolonger jusqu'au Niger, où nous retombons encore sur un autre fleuve, qui offre des conditions de navigabilité plus défavorables et où des barrages infranchissables nous séparent des biefs supérieurs, parcourus par les steamers anglais. Il est temps de s'arrêter dans cette voie et de profiter de l'expérience des dix dernières années pour modifier le programme de notre entreprise dans le Soudan français.

L'examen d'une carte d'Afrique telle qu'elle résulte de la récente convention anglo-française nous indique quelles mesures nous devons prendre actuellement pour faire tourner nos efforts en hommes et en argent au profit de notre commerce. Les parties réellement riches et peuplées du Soudan français se trouvent, d'une part dans le Fouta-Djalon, d'autre part dans la boucle du Niger, et surtout au sud de Kong et des pays visités par Binger. Or, pour accéder à ces régions, qui alimentent le commerce de nos Rivières du Sud et de nos établissements du golfe de Guinée, les voies les plus courtes et les plus directes ont leurs origines vers la mer et se prolongent jusqu'au Fouta-Djalon par les cours d'eau qui ont donné leurs noms aux établissements du sud, ou par ceux qui aboutissent au golfe de Guinée par le Grand-Bassam ou le Dahomey. C'est là que sont nos voies d'accès naturelles vers la partie du Soudan français réellement exploitable au point de vue commercial. Nous devrions donc mettre tous nos efforts, employer toutes nos ressources en hommes et en argent à ouvrir ces voies, à nous installer sur les riches et fertiles plateaux du Fouta-Djalon, d'où nous tiendrions toutes les têtes de vallées qui sillonnent cette partie du Soudan, ou bien dans les États de Kong, que le capitaine Binger vient de placer récemment sous notre protectorat, et dont il nous a fait connaître les ressources commerciales. Mais il faut enrayer notre marche vers le nord, vers Tombouctou. Noire commerce n'a rien à faire dans ces régions ; nous nous épuisons en efforts de toute espèce pour n'arriver à aucun résultat appréciable, ainsi que le prouve l'expérience des six dernières années. Tous nos moyens doivent être reportés vers le sud