CHAPITRE V

Le villagf^ de Gan«;iiiliel. — Cani|iein('nt de nuit à Sinliou-Ouiiiar-Ciré. — Incendies qui menacent la colonne. — On entend le canon ! — Combat de Samudian. — Ueuseignemenls sur le marabout. — Renconlre des deux colonnes à Sanoundi. — Déroule des indigènes des villages environnants. — Marche sur Diana. — Diana est vide!

Lv 23 dt^cemhre, après une coui'Uî élnpo, accomplie à Iravtîrs des bois toujours aussi épais, nous bivoua(iuions au villaj^e de (lanj^uiliel. La cavalerie avait trouvé h» villaf^^e occupé, mais les liabitanls s'étaient enfuis à son approclie. Les cases, les f^i*eniers étaient bondés de mil, de maïs et de riz, sur lesquels les }iens du Dondou font aussitôt main basse. On réserve, cependant, quelques j,n*eniers (|ue le commissaire fait vider. Leur contenu est enfoui dans des silos, recouverts soif^aieusement, [)our nous servir au retour.

Tandis que nos patrouilles fouillent les bois environnants, j'envoie les spahis et cavaliers auxiliaires pousser une reconnaissance sur la route que nous devrons suivre le lendemain. Nos «i^uides de Sénoudébou ne connaissent plus le pays aussi bien; puis on dirait que leur perspicacité diminue au fur et à mesure que nous approchons de Diana. Heureusement que Saada Amady nous amène deux indi}(ènes d'un village voisin, que ses cavaliers viennent de capturer. Les Bondoukés avaient une fîiçon réellement originale d'attacher leurs prisonniers. On leur passait une corde au cou, puis les deux poignets étaient fixés à cette même corde par deux liens très courts. Ils avaient ainsi quelque ressemblance avec les Chinois emprisonnés dans la cangue.

Nos deux individus j)urent nous fournir des renseignements sutïîsants sur la roule, mais ils ne nous apprirent rien de nouveau sur le marabout.

Yers midi, l'une des grand'gardes m'envoie un autre indigène, que Ton venait d'arrêter dans le bois et qui demandait à parler au commandant de la colonne. Enfin! c'est une lettre de Vallière, datée du 22 décembre. Il

y5> DEUX CAMPAGNES AT SOUDAN FUANCAIS.

râlait rc jour-là à L)ulaiiiu% à M) kilomèlrcsi'iiviron de la Faléino. Les ji[uides lui raisiieiil défaut, ou du moins les Malinkés qu'il renruntniil pi'élendaienl ne rien eonnaîlre au delà de Dalaline. Ces jj:ens-là éUiienl peul-èli-e de bonne loi, car ces nèjrivs de la vallée de la Falénié sonl connus pour leur ininlellifîence.lls vivent retirés dans leurs vil la{j:es et, depuis quelque temps, en proie à une telle ])eur des Françiiis ou du marabout, qu'il esl dimcilc de démêler (|uels sont leurs vrais sentiments. Depuis Sansandig, la deuxième colonne avait rencontré de nombreuses traces de surveillance et d*espionna<j:e de la part de Tennemi : marques de pieds di; chevaux et d*liomnies, débris de nourriture, feux mal éteints. Mais ni les spahis, ni les tirailleurs, dans leurs reconnaissances, n'avaient pu découvrir un seul indigène. Le 2^2 décembre, la marche avait été marquée par des incendies allumés au loin, sur la route et à 2 kilomètres environ du bivouac. La famine ré<:nait dans tout le |mys, le marabout ayant fait aflluer à Diana les céréales récoltées dans la contrée. Vallière m'indiciuait ses étapes probables pour gagner* ce point, qu'il comptait toujours atteindre le 25; mais il me signalait l'hostilité de Saroudian, où plusieurs villages avaient i*éuni leurs contingents pimr ai'réter la colonne.

Kn somme, tout allait aussi bien qu(^ possible du coté de Vallière. La journée du lendemain nous préparait sans doute du nouveau. Aussi, |K)ur être plus à portée i\v la deuxiènu^ redonne et bruMjuer notre mairhe sur Diana, dès ({ue la grande chaleur fut un peu tombée, j(* lis lever le bivouac. Toujours précédés |)ar un épais rideau d'éclaireurs, nous arrivions, à la nuit, à Sintiou-Oumar-Ciré, où nous prenions aussitôt notre campement. Nous avions trav(Msé, dans le trajet, un pays un peu moins boisé, mais couvt'rt de hautiîs herbes qui rendaient toujours difiicile notre service de surveillance.

Nous étions installés au milieu iruiu^ grandi^ clairière, de manière à nous donner de tous cotés un champ de tir bien découvert. L'immensité des hautes herb(»s, au-dessus desiiucdles s'élevaient des bcmquets d'arbres |r^u épais, s'étendait à 400 mètres environ tout autour de nous. On avait fouillé les abords du bivouac sans découvrir rien de suspect. Mais on sentiiil, cependant, qu'autour de nous s'agitaient les hommes du marabout et que ces cham|)s de verdure n'étaient pas inhabités. Vers huit heures, une grande clarté se lève à l'horizon du côté de l'ouest. Puis un nouvel inc(îndie s'allume à iiotrc! gauche; enfin, peu après, c'est vers le sud que nous voyons le ciel s'tMnbi'aser. Le camp est entouré d'un demi-cerch; de feu. Les flammes, il est vrai, brillent au loin, (^t nous sommes, pour le monuînt, hors de danger. Assislons-mms à de simples signaux, comme l'af-

CAMPEMENT A SINTIOU-OUMAR-CIRÉ. 95

firme Alassane, ou nos ennemis songent-ils à nous envelopper de flammes? Ces incendies, qui s'allument simultanément, en forme semi-circulaire, sembleraient l'indiquer. Quoi qu'il en soit, dans ce pays, couvert à peu près partout d'herbes sèches, ce {^enre de guerre n'est pas sans périls pour nous et pourrait favoriser une surprise de nos adversaires.

On redouble donc de précautions à Sintiou-Oumar-Ciré. Les feux sont éteints dans le camp; les sonneries sont interdites. Sur chaque face, nos officiers et le quart des hommes veillent constamment. Ceux-ci sont couchés, mais les armes à la main, et prêts à se mettre debout au premier signal d'alerte. Quelques hommes, montés sur un arbre qui se trouvait dans le carré, fouillent l'obscurité lointaine et veillent au progrès des flammes. J'avais encore présents «^ ma mémoire les derniers événements du Soudan égyptien et je me rappelais ces carrés anglais surpris et enfoncés par les soldats du mahdi au moment où l'on croyait pouvoir se livrer au repos en toute sécurité. Et puis, n'était-ce pas précisément à cette même cpoque qu'à l'autre extrémité de l'Afrique, un corps de troupe italien était massacré en entier dans la plaine de Dogali, devenue désormais si tristement célèbre! N'étions-nous pas, nous-mêmes, une poignée de Français perdus à de grandes distances de tout poste de secours, au milieu d'une région inconnue, que sa nature boisée rendait si propre aux embuscades? Où aller en cas d'échec? Nos auxiliaires auraient été alors les premiers à nous abandonner et à se joindre à nos ennemis.

Cependant la nuit se passa sans incident grave. Les incendies brillèrent jusqu'au matin, mais ils ne parurent pas se rapprocher. Aucune alerte ne se produisit, et nos sentinelles de grand'garde n'eurent rien d'anormal à signaler.

Le 24 décembre, la colonne reprend sa marche dans la direction de Diana. Elle est toujours précédée par les spahis et les cavaliers de Saada Amady. Je recommande aux guides de prendre la route la plus courte, car il faut se hâter, et il s'agit maintenant d'atteindre rapidement l'objectif des opérations. Les hautes herbes cessent et les bois recommencent. Les sentiers sont à peine tracés. Nous sommes vers neuf heures au village de Soutiou- Séga, que les éclaireurs ont trouvé évacué. Des feux, encore allumés dans les cours des cases, des poules qui courent dans l'intérieur du sagné, el qui passent bientôt sur les épaules de nos tirailleurs, annoncent que les habitants sont partis depuis \ïei\. Nous dépassons Soutiou-Séga. Nous nous dirigeons toujours droit au sud.

Déjà la chaleur devenait accablante. Nous cheminions sur un plateau dénudé, où se trouvaient les vestiges de vastes cultures de mil et de maïs.

Bientôt nous allions encore rentrer sous bois. Tout cFun coup on entend vers l'est un bruit sourd et lointain, suivi aussitôt d'un bruit semblable. Puis ces sons se répètent plus distincts et plus ra|)ides. On dresse l'oreille. <t Mais c'est le canon (pi'on entend! » crie Alassane. La colonne s'arrête. Nous distinguons nettement les détonations, dont l'écbo nous est apporté par une légère brise d'est. Notre première impression est toute joyeuse. Nos liommes ne peuvent cacher leur satisfaction de savoir leurs camarades là, non loin d'eux. Partis quatorze jours auparavant de deux points si éloignés, après avoir marché à travers ces bois épais, ces contrées inexplorées, nous allions nous retrouver au jour fixé, h ce rendez-vous, dont nous ignorions même la position exacte. Puis, le bruit du canon, qui continue, me plonge dans l'inquiétude. J'interroge les guides : « Quelle est cette direction? — C'est Saroudian. » Cette indication s'accorde avec les renseignements que je possédais déjà, mais la deuxième colonne peut avoir sur le dos toute l'armée du marabout.... On se rappelle que l'on avait déjà prèle cette intention à Mahmadou Lamine. Justement les sons se succédaient plus rapides. Il me semblait que je suivais les péripéties de la lutte, que je voyais notre petite troupe noyée sous le flot de ses nombreux assaillants.... Mais, les détonations se ralentirent bientôt, pour s'éteindre au bout de quelques minutes.

Je donne alors l'ordre d'abandonner la route que nous suivions, et, obéissant au vieux principe militiiire bien connu, je prescris de marcher droit au canon. Les spahis et les cavaliers auxiliaires, toujours dirigés par le capii^iine Fortin, partent en avant, avec mission de préparer l'entrée en ligne de la première colonne, si la colonne Vallière avait eu à livrer une action générale contre les forces de Mahmadou Lamine.

Nous suivons, par un sentier à peine tracé dans les bois. Nous sommes à midi à Goûta, villîige encore bondé de provisions, mais que les habitunts ont évacué en hâte. Hommes et animaux n'en peuvent plus. Je laisse donc souffler la colonne pendant quelques heures. Dans le désordre de leur fuite, les gens de Goûta ont abandonné un troupeau de moutons ; ces animaux errent dans le village, inquiets du mouvement qui se fait autour d'eux et de la disparition de leurs gardiens habituels. Le commissaire de la colonne reçoit l'ordre de s'en emparer et de faire à tout le monde une distribution supplémentaire de viande fraîche. Ce surcroît de ration était bien dû après la longue marche du matin. Mais, quand on veut mettre la main sur les malheureux moutons, ils se dispersent de tous côtés, et le village devient le théâtre d'une chasse des plus animées, à laquelle prennent part fantassins, canoiiniers, tirailleurs, en un mot tous ceux qui ne sont pas

environnants. Il vouLiil arrêter la colonne française, dont il avait en effet appris la marche depuis la Falémé. Aussi Vallière avait-il marché avec la plus grande méthode en s'approchant du village suspect. Vers neuf heures, Tcxtréme pointe, atteignant un houquet de bois qui bordait un marigot» se heurtait aux tirailleurs ennemis, postés à environ 300 mètres du sagné. Ils déchargeaient leurs fusils sur les spahis; mais leur tir était tellement mal ajusté qu'ils ne faisaient que blesser Tun des chevaux, puis ils se met-. taient en retraite vers le village.

La deuxième colonne se déployait aussitôt face au sagné, sur la lisière du bouquet de bois. Les défenseurs de Saroudian se montraient au-dessus des palissades, agitant leurs fusils, criant et gesticulant avec frénésie. Vallière voulut leur envoyer son interprète, pour leur expliquer qu'on ne leur voulait aucun mal, que nous faisions simplement la guerre au marabout, et que nous désirions seulement passer, en évitant une inutile effusion de sang. Mais l'interprète fut reçu à coups de fusil. Le feu fut ouvert immédiatement. La section d'artillerie dirige ses projectiles sur la porte du sagné, tandis que les tirailleurs et l'infanterie de marine balaient l'intérieur de leurs balles de kropatschccks. Les Malinkés, peu habitués à l'effet foudroyant de nos armes, ralentissent bientôt leur tir. La brèche étant sufOsammenl ouverte, la 1" compagnie de tirailleurs est lancée à l'assaut, pendant que les spahis, faisant le tour du village, vont menacer la ligne de retraite vers le sud. Cette brusque attaque déconcerte tellement les défenseurs, qu'ils prennent la fuite par les portes de derrière, laissant dans 'l'intérieur du sagné leurs morts et leurs blessés. Les spahis, bien que gênés, dans leur poursuite, par les bois voisins, s'emparent de nombreux fuyards, qu'ils ramènent au camp.

Le commandant Vallière fait détruire le village et interroge les blessés. Ces pauvres diables confirment les renseignements déjà donnés. Ils disent qu'ils n'ont pas voulu écouter nos paroles de paix parce qu'El-Hadj leur avait affirmé que les Français n'étaient plus à craindre, et que leurs armes étaient maintenant inoffensives. Aussi, dès le premier obus qui leur avait blessé plusieurs hommes, s'étaient-ils de suite débandés. Us ajoutaient que les gens qui s'étaient enfuis avaient dû se cacher dans les bois, mais qu'ils n'étaient pas rentrés à Diana, car ils se méfieraient maintenant de tout ce que leur dirait le marabout.

Vallière ajoutait qu'il éluit arrivé à deux heures à Sanoundi, où son avantgarde avait eu encore à échanger quelques coups de fusil avec les habitants, qui, très effrayés par la canonnade de Saroudian, s'étaient également enfuis, laissant derrière eux une vingtaine de bœufs et quelques greniers de riz et

JE REJOINS YALLlËRE. -^ 101

de mil. La deuxième colonne avait fixe son camp à Touesl du \illage, au bord d'un marigot; toutes les mesures avaient été prises pour se mjplJLre à l'abri d'une sortie de la garnison de Diana.

Quant aux projets du marabout, on n'avait aucune indication précise^.' -; Les uns affirmaient qu'il était encore à Diana, prêt à défendre le marigot qui couvrait sa place d'armes, puis, celle-ci, qu'il avait fortifiée d'une manière formidable. D'autres disaient qu'il était en fuite vers le sud. En somme, rien de précis encore de ce côté. Les événements de Soutouta et de Saroudian avaient dû modifier ses intentions. Pour moi, je faisais, avec tout mon monde, des vœux ardents pour qu'il nous attendît dans son sagné de Diana.

Nous continuons notre route vers Sanoundi. Sur le sentier nous trouvons des feuilles du Coran répandues à terre, des calebasses, des peignes de tisserands, des colonnades indigènes ; ces indices dénotent une retraite précipitée. Puis nous rencontrons un cadavre au bord du chemin; un peu plus loin, c'est un blessé qui raie. Ce sont des indigènes frappés à mort par nos armes et qui sont venus mourir dans leur fuite. Je fais ramasser deux ou trois femmes qui gisent à travers notre route et (jui, présentes à l'affaire de Saroudian, sont presque folles de la terreur qu'elles ont ressentie pendant l'action. Pauvres gens! leur confiance dans les prophéties de leur saint marabout a reçu un rude coup, et je crois qu'il aura désormais de la peine à recruter des partisans parmi les habitants de Saroudian et des environs.

Vers sept heures, la nuit étant déjà tombée, nous distinguons devant nous les feux du bivouac de la deuxième colonne, et bientôt je serre la main à mon camarade Yallière, venu au-devant de moi. Je le félicite des résultats de la journée, et nous nous réjouissons d'avoir pu jusqu'à ce moment mener à bien notre plan d'opérations, combiné il y a vingt jours, à Diamou. Mais nous avons tous deux la même crainte : Mahmadou Lamine ne nous attendra pas à Diana.

Tandis que ma colonne s'installe non loin du bivouac de Yallière, et que mes grand'gardes se relient le long du marigot à celles déjà établies, je me œncerte avec le commandant de la deuxième colonne au sujet des mesures 3 prendre pour le lendemain. Bien que les officiers de l'état-major et les

interprètes eussent interrogé nos prisonniers avec le plus grand soin, les renseignements étaient toujours aussi vagues sur le marabout et sur ses

intentions. Les gens de Saroudian, Goûta et Sanoundi prétendaient que Mahmadou Lamine avait réuni toutes ses forces à Diana, que tous les habitants des villages évacués étaient avec lui, que les pays de Gamon, du Niéri,

du Tiali^ duliiakha, du Tenda cl du Badon, depuis le Bondou jusqu'à la GambSjj avaient tous envoyé leurs guerriers, et que notre adversaire nous attendait, à leur tête, dans ses fortifications de Diana, qu'ils représen- Ithient comme très fortes. Nous voulûmes alors décider quelques gens de Saada Amady à se porter en avant, à la faveur de la nuit, pour nous éclairer sur la situation exacte. Ils s'y refusèrent cnergiquemenl de même (jue les prisonniers et les guides. Malgré toutes les menaces, malgré toutes les promesses, ils ne consentirent même pas à accompagner l'un de nos officiers, que je désirais envoyer en reconnaissance, pendant la nuit, sous un déguisement indigène. Les guides ne voulaient marcher qu'avec toute la colonne. Si on les menaçait, ils se laissaient aller à terre, disant qu'on pouvait les tuer, mais qu'ils ne feraient aucun pas vers Diana.

Les prisonniers s'accordaient tous à dire cependant que l'union la plus parfaite ne régnait point parmi les partisans du marabout. Les uns, ses disciples, venus des bords du Sénégal, le poussaient à soutenir la lutte et à marcher au-devant des Français; les autres, et principalement les habitants des villages environnants, qui n'avaient obéi qu'à contre-cœur à ses injonctions, montraient de la répugnance à nous combattre, prétendant qu'ils avaient été trompés, puisque Mahmadou Lamine leur avait affirmé que les Français ne paraîtraient jamais dans la région. Enfin, il était certain que l'arrivée des deux colonnes, débouchant à la fois par deux directions différentes, avait jeté le désarroi dans tout le pays. On s'attendait bien à l'approche de la deuxième colonne, qui avait été signalée dès la Falémé, mais on ignorait ma marche. Les fuyards de Soutouta avaient tellement étonné le marabout, que celui-ci s'était refusé à les croire et avait même voulu les châtier, persuadé qu'ils se moquaient de lui. La brusque attaque de Saroudian et la marche rapide de nos troupes n'avaient fait qu'augmenter la confusion. La plupart des renseignements concordaient toutefois pour affirmer que, sinon le marabout, tout au moins son armée, nous attendait à Diana.

Tout est donc préparé pour la marche du lendemain. Les cavaliers du Bondou et les spahis des deux colonnes ])rendront la tête, puis viendra la deuxième colonne, suivie immédiatement par la première, ayant derrière elle tous les impedimenta : troupeau, convoi, porteurs, etc.

Le terrain élait, comme toujours, très boisé. Les guides signalaient la présence de deux marigots assez difficiles à franchir, et du village de Samé qui serait sans doute occupé. Si l'ennemi attendait derrière fun de ces marigots, ce qui rentre assez dans les habitudes militaires des indigènes de ces régions, la deuxième colonne devait se déployer aussitôt, tandis que la