CHAPITRE VI

Préoccupations pour le ravitaillement des deux colonnes. — Diana est incendié. — Les chefs du pays se rendent au catnp. — Poursuite du marabout. — Combat de Kagnibé. — Les guerriers de Mahmadou Lamine sont rejetés sur la Gambie. — Les femmes du marabout. — Grand palabre à Diana. — Tout le pays se place sous le protectorat de la France.

La décoplion éUiit grande; elle se lisait sur tous nos visages. Avoir subi tant de fatigues, avoir marché depuis si longtemps, et ne rien trouver! Le marabout était encore à Diana le 24 au malin, au moment où la première colonne parvenait à Soutiou-Séga, et la deuxième à Saroudian. Celaient les coups de canon tirés contre ce dernier village qui avaient décidé sa retraite et amené la dispersion de son armée. On le disait réfugié mainlenant à Safalou, à une cincpiantaine de kilomètres vers le sud, non loin des bords de la Gambie. Notre marche, cependant, avait été des plus rapides, puisque chacune des deux colonnes avait parcouru, la veille, plus de 50 kilomètres pour pouvoir opérer la jonction à Sanoundi. Aussi la falijrue ét«ût-elle excessive, surtout parmi les animaux.

Je fis imniédiatement prendre le bivouac aux deux colonnes, sur leurs positions respectives. J'envoyai l'interprète Alassane, avec un parti de cavaliers auxiliaires, aux renseignements vers Sarougui, le village le plus voisin, du côté du sud. J'ordonnai en même temps au capitaine Robert de se tenir prêt à partir le lendemain matin avec sa compagnie de tirailleurs, les spahis et les cavaliers du Bondou, pour poursuivre le marabout dans sa fuite. Le même jour, j'expédiai au convoi du maréchal des logis Rouyer Tordre de nous apporter des vivres du dépôt de Pounégui. «

Celte question du ravitaillement de nos deux colonnes formait alors ma grosse préoccupation. Les Européens ne peuvent vivre sous ce climat débilitant qu'à la condition de recevoir une nourriture substantielle, et surtout leur ration journalière de vin et de viande fraîche. On ne saurait croire avec quelle rapidité se fond une troupe qui, sous ces chaudes lati-

tudes, n'est pas nourrie avec abondance. Sous ce rapport, les Anglais, qui ont une expérience incontestée dans les expéditions coloniales, sont passés nos maîtres, et Ton sait avec quelle sollicitude, avec quelle profusion, ils pourvoient en campagne à l'entretien de leurs hommes. Les soldats indigènes, les tirailleurs par exemple, me préoccupaient moins, car nous avions trouvé d'assez forts approvisionnements de céréales dans les villages du Diakha, mais nous étions nombreux maintenant, et il fallait compter avec nos auxiliaires, qui s'abattaient comme une bande de vautours sur tous les villages, où ils arrivaient les premiers. En peu de moments ils faisaient place nette. On aurait dit qu'ils voulaient se rattraper des jeûnes forcés où les avait plongés la disette du dernier hivernage, suiTenue à la suite de la guerre contre Lamine.

On ne s'étonnera donc pas de voir que tous mes soins, a partir du jour de notre arrivée à Diana, avaient pour objet de réunir les vivres nécessaires à notre personnel et aux animaux.

C'était d'ailleurs cette question de vivres qui me liait les bras et m'empêchait de marcher de l'avant. Je me trouvais déjà à 180 kilomètres de Sénoudébou, et il y avait un désert entre nous et ce poste. Il fallait quatre jours à notre convoi, pour nous apporter à peine trois jours de vivres du dépôt de Pounégui, en admettant que ce dépôt eût été alimenté régulièrement par Sénoudébou. Il était à craindre qu'il n'en fût pas ainsi. Un courrier venait de m'apporter la triste nouvelle de la mort du souslieutenant Maubert, emporté en quelques heures par un acct»s de fièvre pernicieuse. Il n'avait même pu passer son service au sous-lieutenant Pichon, qu'une maladie de foie assez grave m'avait forcé à laisser à Sénoudébou. Ce jeune officier, couché, abandonné seul au poste, avait-il pu, malgré ses grandes qualités d'énergie, veiller au ravitaillement du magasin de Pounégui ? De plus, tous les gens du Bondou suivaient la colonne, attirés surtout par l'appât du butin. Ils se refusaient à faire l'office de porteurs et à retourner à Sénoudébou. Je dus employer la force pour former un convoi de 300 de ces indigènes, auxquels j'enlevai leurs fusils, que je ne devais leur rendre que quand ils seraient de retour. J'étais ainsi assuré qu'ils ne déserteraient pas en route.

Dan^r l'après-midi je vais visiter Diana, où le commissaire prenait possession des approvisionnements qui s'y trouvaient. Les mulets des deux colonnes étaient réunis pour transporter au camp le mil, le riz, les arachides. L'enceinte du village présentait plus d'un kilomètre de périmètre. Elle était constituée par une rangée de grosses palissades, profondément enfoncées en terre, hautes de 3 mètres et reliées entre elles par des cordes