PREPARATIFS DE LA CAMPAGNE

viw; des télégraphes, (le siinlé, vélérinairt', etc., ainsi que les inunilioiis et les objets pour cadc^^ux ;nix tliefs indigènes, avaient suivi la même voie, et un m'assuniit ijiie Ir toul était déjà rendu :i Kayes, où je le trouverais à incm arrivéï.'.

Pendant les deux mois <|ui s'écnulèrent avant mon dépai-t, je ni':ip|ili([u<ii à fombler, dans la mesure du |)ossible, les lacunus qui [lou^aient encore exister dans nos approvisionnements do toute espèce. J'insi^tai aussi pour (■m|iorler avec moi un armement perfectionné. Je voubus compcu'-ei par là rinfériorité numérique des trou|ies de l'expédition, et leur f.iciliter la rude tàeiie qu'elles allaient avoii- à aceomplir. .le Tus dimi auloi isi. ,i Kinc

einbanjuer, à Bordeaux, 000 fusils à répiHition, du système Kro|)atsi^heek, "î j»ièces de 80 millimètres de monlagne, et un canon-i-evolver llotclikiss de 57 millimètres.

Tous ces |)répanitifs étaient à peu près terminés dans les premiers jours d'octobre. Le paquebot, ([uittant lioiiicaux le 5 octobre, em|)ortait la jdus •rrande partie du personnel destiné au Ilaut-Fleuve. Moi-même je m'embarquai le 20 octobre avec les officiers qui n'ctaieni pas encore partis et avec les derniers objets aj>[)artenant à l'expédition. Le jour même où j'avais «liiitté Paris, un cAblogramme venu de Saint-Louis avait annonré que le marabout Mahmadou Lamine venait d'altaqut^r notre [loste de Sénoudébou et avait fait trancher la tète au roi du Dondou, notre allié, <|ue nous avions pris sous notre protection. II était donc temps d'entrer en campagne.

Le 29 octobre, le paquebot iSc'/i^gfa/ jetait l'ancre devant Dakar. Cette ville avait subi de grands changements depuis que je l'avais vue pour la dernière fois, en 1881. De nombreux établissements publics, de vastes hôtels, de coquettes constructions particulières, s'étaient élevés partout, témoignant ainsi de la prospérité croissante de ce port. Les villages indigènes ont été repoussés au loin pour permettre à la ville de s'étendre à son aise. On sent que Ton se trouve en face d'une grande cité naissante. Il ne saurait, du reste, en être autrement. Dakar est le point de relâche de huit grandes lignes de paquebots de nationalités différentes. 11 est à l'origine de la ligne du chemin de fer de Saint-Louis, qui met le port en communication directe avec la grande artère du Sénégal. Sa rade, l'une des plus belles du monde, pourrait servir de refuge à de nombreuses flottes. Il faudrait, pour lui assurer la prééminence certaine sur toute la côte occidentale d'Afrique, que son port reçût toutes les installations, tous les perfectionnements que réclame aujourd'hui le grand commerce. La nature des lieux se prête admirablement à tous ces travaux, et le creusement d'un bassin de radoub, suffisamment vaste et muni de l'outillage nécessaire, rendrait tributaires de notre port de Dakar toutes les lignes de steamers qui se disputent le mouvement commercial de cette partie de l'océan Atlantique. Il faut espérer que l'on passera bientôt des projets à l'exécution. Ce jour-là, la question sénégalaise aura fait un pas décisif.

J'éprouvai une véritable satisfaction quand je pris à Dakar le train (jui devait nous conduire à Saint-Louis. Je me rappelais encore les sourires d'incrédulité qui avaient accueilli les projets du gouverneur Brière del'Isle, lorsque, huit ans auparavant, il avait envoyé dans le Cayor une mission chargée d'étudier le tracé de la ligne ferrée. Aujourd'hui ce chemin de fer existe et fonctionne admirablement. J'avais commandé autrefois le cercle de Thiès, que la ligne traverse en quittant Rufisque, et je pouvais constater les transformations qu'avait subies toute la contiée. C'était, il y a peu d'années, le pays le plus sauvage que l'on pût imaginer. Il existait notamment, entre nos deux postes de Pout et Thiès, un ravin de si mauvaise réputation, qu'on l'appelait le Ravin des Voleurs. Nul traitant indigène n'osait s'y aventurer seul; les caravanes ne s'y engageaient qu'avec crainte. Aujourd'hui les locomotives sillonnent le Ravin des Voleurs, devenu une route parfaitement sûre pour tout le monde.

Je ne reconnaissais pas mon ancienne résidence, Thiès, composé autrefois de quelques groupes de misérables cases, converti aujourd'hui en une station commerciale avec de belles maisons de pierre, aux toits de tuiles rouges, servant de séjour aux représentants de nos maisons de commerce

LK CHEMIX DE FER DAKAll-SAlNT-LOUIS, 7

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T1 I n r« n II

(^îijMi', .iViiU-nl subi des lijinslbnnations unidiigues et OlaienI devenus des *"sc-ak's de eonimerce où tout annonijuil la prosiiérité. iia somme, k' elieinîii de l'ei' Unkar-Sainl-Louis a luijouid'liui taust: gai^née. 11 est assuré tl'un rapide suecès, surtout si l'on construit à Dakar le |>uil qui devient «lu |>lus on plus indisjiensable cbai|iie jour.

J*:iui'ais voulu bruscpier mon dépari de Sainl-Louîs, mais les mesures à prendre pour l'expédition vers Kayes du matériel et des apjirovisionnv-

menls, arrivés en retard et qui n'avaient pu encore être embarcjués, me forcèrent d'y séjourner jusqu'au 11 novembre. Du reste, ce temps-là ne fui pas perdu. Je trouvai à Saint-Louis M. le lieutenant de vaisseau Caron, qui venait de recevoir le commandemetit de la canonnière Niger et qui se préparait à rejoindre son poste. Cet officier me parut posséder toutes les qualités nécessaires pour sa rude mission, et je le mis, dès ce moment, au courant de mes projets pour cette campagne. 11 fallait, coûte que coûlc, que la canonnière parvînt cette fois à Tombouctou dès que la saison permettrait la navigation sur le Niger. Il était temps que notre petit steamer, qui flottait déjà depuis trois ans sur le fleuve soudanien, atteignît enfm son objectif.

De plus, pour me conformer aux instructions que j'avais reçues de M. le vice-amiral Aube;, relativement à la construction à Bammako d'une coque en bois destinée à recevoir ensuite sa macbine de France, je prescrivis au commandant Caron de réunir le matériel et l'outillage nécessaires, lui laissant d'ailleurs toutiî latitude pour les mesures de détail à prendre à ce sujet. En raison des énormes diflicultiîs que présentait le transport d'une canonnière complète de Kayes à Bammako, il y avait intérêt à faiie aboutir cet essai, malgré les moyens imparfaits qui pouvaient être mis à notre disposition.

Dès mon arrivée à Saint-Louis je m'étais mis en relations télégraphicjues avec le commandant Monségur, qui exerçait alors les fonctions de commandant supérieur par intérim à Kayes, et j'avais essayé de me rendre compte, le mieux possible, de la situation politique des pays dans lescjuels j'allais opérer. En somme, on pouvait résumer comme suit notre situation dans le llaut-Fleuve : le nouveau propbète, Mabmadou Lamine, enorgueilli par ses récents succès dans le Bondou, s'était fortifié dans sa [)lace d'armes de Diana, d'où il menaçait à nouveau Bakel et révolutionnait tous les pays environnants, en cherchant à les entraîner dans sa lutte contre les Français, tandis que son fils, Soybou, laissé sur la rive droite du Sénégal, tentait de nous prendre entre deux feux, en opérant sa jonction avec les bandes de son père. Les populations riveraines du Sénégal étaient prêtes à se joindre à ces deux adversaires de notre domination dans le Haut-Fleuve.

Ahmadou, le sultan de Ségou, observait les événements. 11 hésitait à se déclarer contre nous, mais on sentait que ses hésitations ne seraient pas longues si notre situation militaire se trouvait compromise autour de Bakel.

Quant à Samory, le puissant almamy du Ouassoulou, il se tenait sur la rive droite du Niger, mais il inondait de ses bandes de sofas les Etats