CHAPITRE VII

Les deux colonnes quittent Diana. — Missions diverses formées pour explorer tout le pays environnant. — Évacuation du magasin de Pounégui. — Chasse aux lions. — Supplice d*un griot h Sambacolo. — Une fête à Sénoudébou. — L*incendie d'Arondou. — La colonne mise en déroute par un essaim d'abeilles. — Rentrée des deux colonnes à Kayes et k Diamou.

Le 2 janvier, les deux colonnes, ayant mangé tous leurs vivres, et épuisé les ressources que présentait le village de Diana, levèrent le camp et prirent la route de Sanoundi.

La journée du 2 janvier, passée à Sanoundi, fut employée à nous ravitailler au moyen des ressources en riz et mil trouvées dans le village, et des vivres que le maréchal des logis Rouyer avait apportés de Pounégui. Ce sous-oflicier avait eu aussi sa petite escarmouche, peu de jours auparavant, entre Soutouta et Kaparta. Un parti de pillards qui rôdaient dans les bois, à la recherche de quelque butin, tentés par le petit nombre d'Européens accompagnant le convoi, avait essayé de s'emparer de deux mulets qui, fatigués, traînaient un peu la jambe en arrière des autres. Mais Rouyer, s'étant mis à la tète de ses muletiers indigènes, avait réussi, au bout d'un kilomètre environ, à retrouver ses deux mulets, que les pillards ne pouvaient faire marcher qu'avec peine. Ils s'étaient enfuis dans la brousse à l'apparition du casque blanc du chef de convoi, qui avait salué leur fuite par une décharge de mousquetons Gras, et avait pu ramener ses bêtes.

Dès que le convoi se fut déchargé, à Sanoundi, des approvisionnements apportés, il fit route de nouveau sur Pounégui, ayant mission de revenir au-devant de la première colonne avec un autre chargement, composé, en majeure partie, de vin pour les Européens et d'orge pour les chevaux. Les uns et les autres en avaient grand besoin. Cette mesure me j)ermettait, en outre, de fournir à la deuxième colonne les vivres nécessaires pour regagner la Falémé.

Celle grosse question des vivres réglée, je m'occupai de sillonner la région par des missions d'officiers et des petites colonnes volantes, détachées des colonnes principales. C'était le moyen de faire connaître ces contrées au point de vue géographique et commercial, en même temps que d'étendre au loin notre influence, en utilisant la pointe hardie que nous venions de pousser vers le sud. Certes des colonnes françaises n'avaient jamais paru aussi loin, et l'on peut dire qu'elles venaient de faire un véritahle voyage d'exploration, puisqu'il faut remonter à Mungo-Park, au commencement de ce siècle, pour trouver un voyageur ayant visité ces régions.

De Diana, le capitaine Fortin avait diyà été détaché pour parcourir, avec la 8* compagnie de tirailleurs, toute la région du Niéri et du Ferlo jusqu'à Sénoudéhou. Cet officier devait encourager les hahitants à rentrer dans leurs villages et reconnaître la voie commerciale menant de la Gambie vers le Sénégal. En passant à Benténani, situé sur son itinéraire, il s'informerait si les enfants de Soutouta avaient accompli la mission dont je les avais chargés huit jours auparavant.

J'organisai en même temps deux missions, l'une avec le capitaine d'infanterie de marine Oberdorf, chargé de parcourir les vallées de la Haute- Gambie et de la Haute-Falémé et d'aller visiter le chef toucouleur qui commandait à Dinguiray, pays qui n'avait pas été encore exploré; la seconde, avec le lieutenant d'artillerie de marine Reichemberg, pour parcourir les contrées situées entre la Falémé et le Bafing, avec retour par Koundian. Ces deux voyages d'exploration étaient pleins de hasards, mais je connaissais l'énergie de mes officiers, et je voulais tirer tout le fruit possible, au point de vue géographique et commercial, de notre expédition contre Lamine.

Je recommandai, en outre, au commandant Vallière d'organiser, pendant la traversée du Bambouk, plusieurs autres missions d'officiers qui visiteraient les contrées voisines de la route et en di*esseraient les cartes. Ces pays seraient placés sous notre protectorat, et leurs chefs devraient, comme ceux que j'avais réunis la veille à Diana, nous confier des enfants en bas âge, destinés à être des gages de leur alliance et à recevoir a Kayes une instruction et une éducation françaises. Ces jeunes otages, en rentrant plus lard dans leurs villages, deviendraient les agents les plus actifs de notre influence.

Les deux colonnes se séparaient à Sanoundi le 3 janvier.

La première colonne suivit, pour rejoindre les rives du Sénégal, le même itinéraire qu'à l'aller.

Le 4, à Soutouta, je trouvai des habitants de Bani et de Benténani. Mes petits prisonniers avaient donc parfaitement accompli leur mission ; ils

ÉVACUATION DU MAGASIN »E l'OUNËGUI. 137

ctaienl reyenas avec leurs parents de ces deux villages. Je leui' remis à chacun un beau cadeau d'élolTes et do veiToteries, et les confiai à Alassane pour les amener jusqu'à Kayos. Ces petits bonsliommes semblaient s'être fort attachés à moi, et ils ne paraissaient nullement cbiigrins de quitter leurs villages. Ils trouvaient que ebez les blancs on était bien nourri et bien babillé. Pour le moment, cela leur surfîsaif.

Le 6, à Pounégui, la cplonne trouvait des vivres au dépôt. Le sagné était évacué par sa petite garnison, qui se joifinait à la colonne. Ce petit ouvrage de fortification avait tri's bien rempli son oiTice, et permis aux deux colonnes de se ravitailler pendant leur marche sur Diana. La garnison n'avait été

inquiétée que par les fauves de toute espèce qui, dès la tombée de la nuit, ne cessaient de frwpienter les deux mares. Celles-ci, étant les seuls abreuvoirs existant dans le jpays, à 6 ou 7 lieues à la ronde, formaient naturellement le rendez-vous des animaux qui pcu|)laient les vastes forêts voisines. Dès la première nuit, nos hommes, effrayés par les cris qui retentirent tout à coup auprès d'eux, avaient pris les armes, croyant à une attaque de pillards. C'était tout simplement la gent animale quj venait prendre ses ébats autour des mares. Antilopes, kobas, dumsahs, singes, sangliers, jusqu'à des lions, faisaient, à peu de distance du sagné, un véritable sabbat, qui n'avait pas laissé que de troubler vivement nos troupiers. Mais ils avaient fini par s'y habituer, et ils s'étaient même enhardis jusqu'à

faire la chasse à leurs visiteurs nocturnes. Aussi, lorsque la colonne parvint à Pounégui, elle y trouva, en plus des vivres qui nous attendaient, deux kobas et un magnifique sanglier, tués la nuit précédente, et qui firent la joie des cuisiniers des diverses popotes de la colonne.

Je ne crois pas qu'il y ait dans tout le Soudan un pays plus giboyeux que le Bondou. Depuis quelques années, la guerre avait chassé les habitants de leurs villages, et les fauves s'étaient établis en maîtres dans ces vastes déserts, aux forets immenses, propres à cacher tout un monde de bêtes, d'antilopes, qui attiraient naturellement les grands carnassiers, comme les hyènes, les panthères et les lions. Ces derniers étaient surtout très communs, et les indigènes venaient nous vendre, pour quelques mètres de guinée, de magnifiques peaux de ces animaux.

Nos officiers prenaient maintenant leur revanche de l'interdiction de chasser que j'avais dû faire à l'aller. Chaque jour, dès que la grande chaleur était tombée, ou souvent même plus tôt, car le chasseur méprise les insolations, qui sont cependant souvent mortelles sous ces latitudes, ils partaient dans les bois, amplement munis de cartouches, et revenaient presque toujours chargés de butin. Les victimes étaient, en général, des antilopes, appartenant aux genres Oryx, TragclaphuSy UoHelapIms, dénommés par les indigènes du Bondou : kobas, dumsahs, guididiangas, etc. On rapportait aussi, souvent, des Hyrax, sorte de gros rats, que l'on voyait courir sur les plateaux rocailleux, des varam, appelés plus communément des gueulestapées et des singes verts {Cercopilhecm yrisiviridis). Quant au gibier à plumes, il n'était pas moins abondant, et plusieurs de nos chasseurs furent assez heureux j)our tuer des oiseaux-trompettes {Grmpayonina)^ des corals, sorte de canards, à cire volumineuse sur le b(îc {Sarcidiornis) ; mais ce qu'ils prenaient le plus, c'étaient des perdrix, des pintades, des merles métalliques (Lamprolornis), des pigeons verts, des tourterelles, etc. Bref, les différentes tables étaient abondamment fournies en gibier de toute espèce. J'ajouterai que le docteur Brindejonc de Tréglodé, donnant à tous ses clients l'exemple de l'activité et de la santé, était l'un de nos plus enragés chasseurs; il poussait à un tel point l'amour des collections ornithologiques, qu'il avait cédé à ses camarades la plus grande partie de ses provisions personnelles, pour pouvoir vider ses cantines et y renfermer ses dépouilles d'oiseaux.

La plus belle chasse eut lieu dans la matinée du 7, avant d'arriver à Koussan. Pendant toute la nuit, le camp avait été mis en émoi par les rugissements d'une bande de lions, que les bruits du bivouac avaient dérangés dans leurs repaires. Nos conducteurs et muletiers avaient eu fort

CUASSE AUX 1,10>S. iï»

à laiiv pour calmer Iciire bêles, et deus ou trois chevnux de spaliis, épouvantés par ces cris, avaionl rompu leurs entraves et mis le désordre dans tous les campements. Au matin on était parti, comme d'habitude, de très bonne heure, pour pouvoir accomplir la plus grande partie de l'étape avant que le soleil fût levé. La lune, i|ui était aloi-s dans son plein, éclairait notre marche et nous permettait de suivre le sentier, au milieu des arbres. La colonne cheminait depuis peu de temps et travei'sait un vaste [dateau ferrugineux dépourvu de végétation, comme il s'en rencontre tant au Soudan, entre les dépressions servant de vallées aux nombreux marigots de la région.

Soudain, nos ciievauv donnent les mêmes signes de terreur que pendant la nuit, et les rugissements des lions se font encore entendre sur notre gauche. Nous pouvons voir alors bien distinctement, à 200 mèlivs cnvii-on, un groupe formé de deux lions de haute taille, autour desquels se jouent une bande de lionceaux. Le mâle et la femelle, rendus inquiels par le bruit de notre marche, se dressaient droits, sous la grande clarté de la lune, tandis <|ue leurs petits poussaient de courts rugissements de plaisii-. Notre troupeau de bœufs, i]ui marchait en avant, s'était rapidement rompu, et les bergers couraient çà et là pour réunir leurs bêles i|ui, saisies d'une peur folle, s'étaient rabattues sur la colonne, où elles portaient le désordre. J'autorisai le capitaine Robert à envoyer quelques-uns de ses tirailleurs

150 DEUX CAMPAGiNES AU SOUDAN FRANÇAIS.

à la poursuite des lions, qui s'étaient retirés dans les bois bordant la clairière, tandis que nous poursuivions la 'marche, que je ne voulais pas interrompre. La chasse fut très animée, les fauves s'étant perdus sous les arbres, néanmoins on réussit à tuer le mâle. C'était une bête superbe, qui tomba sous les décharges des kropatschecks, et qui ne mesurait pas moins de 3 mètres, de la tête à la naissance de la queue.

Le 8, à Sambacolo, Talmamy Saada Amady m'apporta des nouvelles intéressantes. Le chef du Ouli, État situé sur la Gambie, à l'ouest du Diakha, venait d'infliger une nouvelle défaite à Mahmadou Lamine. Il lui avait tué encore bon nombre de ses partisans, et avait réussi à le rejeter au loin, dans le Niani, vers le poste anglais de Mac-Carthy, à plus de 200 kilomètres de Diana. Tous les gens du Bondou, que le marabout avait emmenés en captivité avec lui, s'étaient enfuis et faisaient retour vers leur pays.

Nous eûmes le malheur de perdre, à Sambacolo, un soldat d'infanterie de marine, qui mourut de la dysenterie. Le pauvre garçon avait fait preuve de la plus grande énergie depuis le départ de Diana, mais il était trop sérieusement malade, et malgré les soins dévoués de nos médecins il succomba peu après son arrivée au bivouac.

Il se passa à Sambacolo un événement qui montre bien l'état de barbarie dans lequel se trouvent plongées ces populations nègres, malgré le vernis de civilisation qu'elles se piquent d'avoir reçu depuis leur conversion à l'islamisme. Au milieu de la nuit je fus réveillé par des cris déchirants qui s'échappaient du camp de Saada, établi de l'autre côté du marigot, à 400 mètres environ de notre propre bivouac. Comme je l'ai déjà dît, je n'aimais pas à voir tous ces gens-là trop près de nos hommes, afin d'éviter les querelles qui s'élevaient constamment entre eux et nos tirailleurs. Je réveillai Alassane et je me dirigeai avec lui vers le campement de l'almamy.

Je n'oublierai de ma vie le spectacle qui frappa mes yeux quand j'arrivai auprès du grand feu qui éclairait l'horrible scène que je vais décrire. Un homme était attaché, debout, a un arbre. Trois petits foyers avaient été allumés autour de lui, de manière à le faire rôtir lentement, comme une viande à la broche. Du sang coulait le long de son corps, et, en m'approchant de plus près, je vis qu'on lui avait coupé l'oreille, la main et le pied droits. Un individu armé d'une sorte de fouet de cordes aux extrémités garnies de petites pierres le frappait à tours de bras. Le malheureux poussait des cris épouvantables. Tout autour, Saada Amady, Ousman Gassi et tous I les gens du Bondou formaient un cercle, suivant avidement les détails du supplice.

UNE FÊTE A SÉNOUDÉBOU. i33

Je nepuscontenir mon indignation, et tandis qu'Alassane écartait les foyers et repoussait l'homme armé du fouet, j'ordonnai à Saada de faire cesser de suite ces cruautés. Le patient, délivré de ses liens, marche sur ses genoux et vient se rouler à mes pieds, s'attachant à mes jamhes et implorant mon secours. L'almamy et ses gens ne cessaient de gesticuler autour d'Alassane, lui expliquant en langue toucouleure les motifs de leur conduite. Mon interprète eut toutes les peines du monde à imposer le silence pour me mettre au courant. Le malheureux que Ton suppliciait ainsi avait été amené peu d'heures auparavant. Quelques Bondoukés restés en arrière l'avaient surpris à la mare de Pounégui au moment où il y huvait. C'était, paraît-il, le griot de confiance d'Oumar Penda, le défunt roi du Bondou, et qui, traître à son maître, avait guidé le marahout jusque dans la case du vieux chef et aurait même aidé à lui trancher la tète, avec son propre sahre. Or on doit comprendre la joie qu'avaient éprouvée les fils, les frères et les neveux de l'ancien roi quand un hasard vraiment providentiel les avait mis en possession du meurtrier. J'avoue que le récit qui me fut fait m'enleva quelque peu de l'intérêt que j'avais témoigné jusqu'alors à la victime; j'expliquai néanmoins à Saada que je ne pouvais laisser commettre de semblables atrocités sous mes yeux, et malgré ses prières je lui ordonnai de mettre en liberté cet individu. Je le fis porter h mon camp et transporter, le lendemain, jusqu'à Sénoudébou, sur une civière; il mourut dans la journée, des suites des horribles mutilations qui lui avaient été infligées.

Le 9, la colonne reprenait son campement de Sénoudébou. J'accordai deux jours de repos aux troupes. De plus, comme on n'avait pu célébrer le premier de l'an à Diana, en raison surtout de la pénurie de nos approvisionnements, je permis à nos officiers et soldats d'organiser une grande fête dans la journée du 10 janvier. 11 y eut concours au canon, au fusil, courses et divertissements de toute sorte. On tira une loterie, pour laquelle nos officiers et moi-même, nous réunîmes des lots, tels que bouteilles de Champagne, paquets de cigares, une montre en argent, etc. Le commissaire de la colonne y ajouta quelques moutons, pour exciter les convoitises de nos soldats indigènes. Le produit de la loterie, 162 francs, fut envoyé ensuite par moi au Comité de souscription pour les inondés du midi de la France, de graves inondations ayant, si l'on se rappelle, désolé notre pays celle année-là.

Cette fête eut l'avantage de tenir nos hommes en haleine, et de les em- |>êcher de sentir l'espèce d'affaissement qui succède ordinairement, chez les troupes en expédition, aux périodes de grandes fatigues.

Quelques malades Irop faibles pour suivre la colonne par terre furent évacués sur Bakél, en pirogues, par la Falémé. J'installai une nouvelle garnison dans le poste, où je laissai un peloton de tirailleurs, 80 hommes environ, avec une pièce de 4 R. de montagne, le tout sous les ordres du lieutenant Renard, de l'infanterie de marine, que j'approvisionnai, pour six mois, des vivres et des munitions nécessaires. Les logements, malheureusement, ne consistaient qu'en de simples gourbis, demeures bien insalubres pour les Européens, sans compter les chances d'incendie toujours à craindre sous le climat brûlant du Sénégal. Mais pour le moment il ne fallait pas songer à la construction d'un poste quelconque en maçonnerie. Tout manquait pour cela. Puis l'occupation de Sénoudébou ne devait être, dans ma pensée, que très provisoire, car à nous inst^aller quelque part d'une manière définitive j'aurais préféré que ce fût plus au sud, au cœur des contrées que nous venions de placer sous l'influence françxiise.

La première colonne était rejointe à Sénoudébou par le capitaine Fortin, qui, en six jours, venait de parcourir 200 kilomètres, et qui me rapportait un levé complet de la route qu'il avait suivie.

Le 12 nous reprenions notre marche, et le 14 nous arrivions à Arondou, où nous nous installions sous nos anciens gourbis.

Dès le lendemain je convoquai les chefs sarracolets des bords du Sénégal, ceux-là mêmes qui s'étaient montrés, l'année précédente, les plus zélés partisans du marabout, dont ils venaient d'apprendre la déconfiture. Ils se montrèrent tous repentants, et, ainsi que j'avais déjà agi pour les pays du Diakha, j'usai d'indulgence envers eux. Ils jurèrent, sur le Coran, qu'ils se montreraient désormais les sujets fidèles de la France, et s'engagèrent à nous donner en otages, pour notre école de Kayes, trois enfants par village, fils de chefs ou de notables. Bien que ces Sarracolets eussent déjà été sévèrement punis pour leur participation aux dernières événements, je tenais à m'assurer, par ces otages, de leur fidélité, car je savais que Soybou, le fils de Mahmadou Lamine, é\mi toujours sur l'autre rive du Sénégal et faisait tous ses efforts pour recruter de nouveaux partisans parmi les populations des bords du fleuve. Or j'allais maintenant m'enfoncer vers le Niger et je voulais laisser derrière moi le pays aussi pacifié que possible.

Je ne restai que peu de jours à Arondou. Déjà d'autres afiaires me rappelaient vers Kayes et les autres points du Soudan français. Mademba, ([uittant ses fonctions de chef de partisans, avait repris son emploi plus pacifique de télégraphiste. Il avait accroché son appareil aux fils qui me

INCENDIE D'ARONUOU. I35

meltaient en relations, d'une part avec Saint-Louis et la France, d'autre part avec Kayes et nos autres pustes du llaut-Fleuvc, jusqu'à Bammako. Je voyais, à la grande quantité de télégrammes me parvenant chaque jour, qu'il était temps de me rendre compte, d'un peu près, de la marche des différentes missions, des divers travaux organisés avant mon départ de Kayes, un mois auparavant. *

Le 17, au moment où la colonne levait le camp d'Arondou et se préparait à franchir la Falémé, on entendit tout d'un coup de grands cris. Une lueur effrayante se voyait derrière la toile de ma tente, où je m'étais

installé pour travailler. Je sortis, et j'aperçus de grandes llammes qui enveloppaient les gouriiis de l'infanterie de marine. Ceux-ci brûlaient, cl les flammèches s'envolaient au milieu d'une épaisse fumée. Sur l'horizon obscurci, les soldats couraient çà et là, clieirhant à sauver leurs armes et leurs effets, laissés dans les gourbis. Des cartouches tombées dans les flammes éclataient. Les chevaux et mulets, remplis d'épouvante, purent, prâce au sang-froid de quelques conducteurs qui coupèrent les cordes d'altache, échapper à l'incendie, qui avait gagné les toits de paille de leurs hangars. Mais ils étaient encore liés les uns aux autres par la corde retenant les entraves, et on les voyait courir par groupes, affolés, vers la lisière Au bois. Il y en eut beaucoup que l'on ne retrouva que le soir.

Par bonheur, le parc d'artillerie se trouvait déjà de l'autre côté de la Falémé et, par suite, à l'abri de tout danger. Un violent vent d'est avait rapidement propagé l'incendie, mais, grâce aux secours apportés par tous les corps, on parvint à traîner hors du camp la plupart des objets qui s'y trouvaient encore. L'infanterie de marine, seule, perdit quelques fusils et de nombreux eifets. PIusieui% hommes avaient la figure et les mains brûlées. En somme, on en fut quitte à bon marché.

Malgré cet accident, la colonne était tout entière de l'autre côté de la Falémé le soir de ce même jour, et le lendemain elle reprenait la route de Kayes, en suivant les bords du Sénégal.

Nous étions à Kayes le 23 janvier. Un seul incident avait marqué noire route, un peu avant d'arriver au village de Makhana. La colonne suivait, à la file indienne, le sentier qui serpentait au travers des immenses champs de mil couvrant toutes les rives du fleuve, quand je constatai tout à coup une sorte de mouvement ondulatoire parmi les spahis qui marchaient devant. Au même moment, le peloton d'infanterie de marine, qui se trouvait derrière moi, monté sur ses mulets, se précipite comme une avalanche à travers les sillons, tandis que les attelages des pièces d'artillerie courent au hasard, saisis d'une peur vertiginjeuse. Ce fut une véritable panique, dont voici la cause : un essaim d'abeilles, placé sur un arbre voisin de la route, avait été dérangé par notre passage, et ces insectes, rendus furieux, s'étaient précipités sur nos chevaux et mulets, leur piquant les yeux, les naseaux et les oreilles. Nous-mêmes, nous étions forcés, pour nous garantir, de nous couvrir la tête de nos pèlerines; mais, avec la ténacité qtii les distingue, ces affreuses bêtes s'étaient cramponnées à nous, et nous ne pouvions nous en débarrasser. Aussi la colonne fut mise dans une véritable déroute. J'eus toutes les peines, et encore îiu bout de deux ou trois kilomètres seulement, à ramener l'ordre parmi les détachements. On perdit de nombreux efiets de campement, et les animaux restèrent inquiets toute la journée. C'est un véritable bonheur que semblable mésaventure ne nous soit pas arrivée pendant l'une de nos marches de nuit sur Diana. Après cette affaire il me resta la conviction que, pour une colonne en marche, un essaim d'abeilles se précipitant au milieu des

hommes et des animaux peut constituer un danger aussi grand qu'une attaque de l'ennemi.

La deuxième colonne était aussi rentrée à Diamou. Jusqu'à la Falémé,

les habitants du Tiali étaient accourus auprès du commandant Vallière,

pleins d'empressement, et le remerciant de les avoir délivrés du marabout.

Le village de Balégui seul, situé en face de Bontou, s'était tenu à l'écart