CHAPITRE VIII

Travaux d*assaioissenirnt h Kayes. — Plantations. — Constructions nouvelles. — Le village de liberté. — Li situation politique s'améliore. — Mort do l'interprète Âlassane. — Nouvelle colonne pour marcher vers le Niger. — Travaux du chemin de fer. — Le pont du Bagouko.

Kayes était en pleine transformation au moment de mon retour. Déjà il avait perdu cet aspect de ruine et de désordre qui m'avait si désagréablement frappé deux mois auparavant. Partout régnait la plus grande activité.

Le village indigène avait été repoussé très au loin, et, en reconstruisant leurs cases, les Khassonkés avaient pratiqué de larges avenues qui, au commencement de riiivernage, devaient être plantées d'arbres. On creusait justement les trous pour cet usage.

Sur les emplacements ainsi laissés vides on avait commencé les travaux que j'avais ordonnés. Le service du chemin de fer faisait élever un nouveau dépôt pour ses machines, en remplacement du triste abri qui avait servi jusque-là à remiser nos locomotives. En même temps, les murailles du beau pavillon destiné à loger nos officiers commençaient à sortir de terre; maintenant ceux-ci ne seraient plus tenus de dresser leurs tentes sous les arbres du bord du fleuve, tout comme en colonne. De tous côtés on voyait de longues files de manœuvres apportant aux maçons les matériaux nécessaires. La pierre était extraite d'une belle carrière de grès située à 700 ou 800 mètres environ, le long du chemin de fer.

On avait aussi travaillé énergiquement à nettoyer les berges du fleuve et les rues de Kayes. Le commandant Monségur avait fait établir, sur les bords du Sénégal, de vastes jardins potagers qui devaient, avant peu, nous fournir au delà même du nécessaire les légumes frais, si utiles pour le maintien de la bonne santé parmi nos soldats européens. On essayait simultanément des plantations d'arbres nouveaux et de graines industrielles, rapportées de France.

140 DEUX CAMPAGNES AU SOUDAN FRANÇAIïi.

Les rues avaient été débarrassL^os des décombres qui en rendaient l'accès si difficile, el faisaient ressembler Kajes à une ville ruinûc. Los traverses de chemin de fer, les rails qui entouraient nos bâtiments, avaient été enlevés el empilés r^ullèi-emenl, pour pouvoir ensuite être mis en œuvre.

Nos élablisscmenls de Kayes avaient été élevés tout d'abord, le long du fleuve, sur un renflement de terrain qui les mettait à l'abri des inondations de l'hivernage. Ils formaient deux grandes lignes, séparées par une large avenue, oïl passait la voie ferrée, iicrmettant ainsi de charger à pied d'œuvre les approvisionnements remisés dans les magasins. L'ancien vil-

lage khassonké de Kayes, commandé par Sidi, |)èro du roi Sambala, de Médine, faisait suite à nos constructions, du côte du sud-esl. 11 touchait presque, depuis qu'il s'était si considérablement augmenté, au village lU' Souloukoulc, vers Médine.

Derrière nos établissements proprement dits, qu'on pouvait appeler le quartier militaire, sur ce même renflement de terrain qui allait s'ataissant en pente Aouœ. vers le sud, se trouvaient les quartiers nouveaux, habités par les commerçants européens ou indigènes, par les familles de nos ouvriei-s noii-s, des tirailleui's ou muletiers, et des nombreux employés à notre service. Ces quartiers étaient très peuplés. Ils venaient d'être divises par de larges voies, bordées de fossés de drainage, et avaient re^^u les noms

TRAVAUX tl'ASSAlNlSSEMEKT. 141

de quartiers Faidlierbe, lîriôre de l'isle, Desbordos, rappelant Ips hommes qui avaient le plus contribué fi l'extension de l'influence française dans le Soudan occidental. Au cenire, une };rande place carrée séparait ces nouveaux quartiers du quartier militaire, mis ainsi à l'abri des dangers d'incendie. Sur cette place se tenait le marché hebdomadaire; on venait d'y commencer, sur mon ordre, la construelion de deux halles, au moyen de vieux fei's trouvés parmi les objets hors d'usage, pour abriter les bouchers et les marchands des différentes catégories.

L'ancien cimetière se trouvait dcrrif-re ces nouveaux quartiers, qui peu

à peu l'avaient débordé. On se rappelle que j'avais prescrit de le fermer et de le convertir en square. La chose était faite. On avait planté sui' son emplacement desarbustes, des bananiers, des eucalyptus, et, au centre, le service des travaux avait élevé une pyramide en maçonnerie, supportant une plaque de bi'onze avec inscription commémorative.

Une large dépression s'étendait en arrière et tout autour de ces quartiers neufs; elle s'embranchait dans le Sénégal, à l'ouest de Kayes. (le basfond, qui maintenait les eaux en hivernage, constituait justement la plus grande cause d'insalubrité poui' nos établissements. Les eaux y demeuraient stagnantes el, par les vents du sud, nous envoyaient des effluves pestiienliels qui engendraient la fièvre el les maladies les plus graves.

Il n'était pas malaisé de connaître les jours où ces vents soufflaient, car nous en ressentions tous une impression désagréable et difBcilement supportable. Il suffisait de consulter les cahiers de visite du docteur pour avoir le témoignage irrécusable des dangers que ce voisinage faisait courir à la population européenne de Kayes.

Du reste, cette particularité n'est pas spéciale à Kayes, et il est bien peu de points habités, au Soudan, qui ne soient ainsi environnés par ces dépressions, si malsaines pendant la saison d'hivernage. La raison en est facile à saisir : les indigènes recherchent pour leurs cultures des bas-fonds humides et fertiles, et c'est toujours dans leur voisinage qu'ils établissent leurs villages. Ils se préoccupent fort peu des conditions hygiéniques et s'efforcent avant tout d'avoir de belles et abondantes récoltes.

Cette dépression de Kayes était en effet renommée pour sa fertilité, et était justement la cause de son insalubrité. Les tiges de mil et de mais, les pailles d'arachides et de riz, les racines de ces végétaux, s'étant accumulées, avaient formé une sorte d'humus, d'une grande puissance de production, mais dont les émanations avaient en même temps la plus dangereuse influence sur notre santé quand les eaux de l'hivernage, se retirant, laissaient ces détritus à l'air Jibre.

Pour faire disparaître ce pernicieux voisinage, on s'arrêta au parti suivant : d'abord on planta, sur la lisière des nouveaux quartiers, des arbres du pays à rapide croissance et d'un feuillage épais, des fromagers, des ficus, des cail-cédrats, de manière à interposer entre Kayes et le marais une véritable barrière de verdure. Puis, dans le bas-fond lui-même, et au fur et à mesure que les eaux se retiraient, on fit d'immenses pépinières d'un arbre très commun dans le Soudan, appelé nevredaï psiV les indigènes, et qui a la propriété de dessécher très vite les marécages. Le marigot fut ainsi attaqué sur tout son pourtour, et, la végéU\tion gagnant déplus en plus, on finirait par avoir une véritable forêt, aux effluves éminemment salubres, au lieu du marais malsain qui avait donné jusqu'à ce jour une si lugubre réputation à Kayes. En attendant, pendant cette saison sèche, le commandant Monségur utilisa la grande fertilité de cette dépression en y installant un immense jardin potager et une grande bananeraie.

De l'autre côté de ce bas-fond courait une croupe basse et aplatie, qui allait rejoindre obliquement la ligne du chemin de fer, à sa sortie de Kayes. C'est laque j'organisai le «village de liberté», de nouvelle formation, auquel ses habitants avaient voulu donner le nom de « village Gallieni ». Depuis mon arrivée dans le Soudan j'avais remarqué que nombre d'individus s'échappaient des Etats d'Ahmadou et de Samory, chassés par la

LA SITUATION S'AMÉLIORE. iAh

misère i*l les mauvais traitements, et venaient demander asile sur nos t(»rritoires. C'étaient, pour la j)lu[)art, des caplils, pris au loin, de Tautre coté du Mffer, et vendus ensuite au sultan toueouleur et à rahnaniy du Ouassoulou. J'accueillis ces ruf»ilifs avec bonté, leur faisant aussitôt délivrer un acte de libération, et je leur vins en aide par des dons d'étolFes, de vivres et de semences pour commenc(M' leurs cultures. Ils formaient, d'ailleui*s, des manœuvres tout trouvés poui' nos travaux. Dans mes convei'salions avec ces individus je remarquai (|ue la plupart d'entre eux avaient conservé des parents ou des amis de l'autre» coté du Sénégal ou du Niger, et je pensai à utiliser cette cii'constance pour organiser, sur toute la ligne de nos postes, un vaste mouvement d'émigration veis nos territoires. C'était, en même temps, un coup porté à l'esclavage, puisque nous appelions cbez nous, pour leur donner la liberté, les malheureux captifs de cette partie du Soudan occidental.

Notre village de liberté de Kayes comprenait déjà plus de cinq cents habitants, qui étaient d'excellents travailleurs, et qui s'étaient mis aussitôt ;i l)àtir leurs cases et à défricher des terrains pour la culture. Bakel et Médine avaient également inauguré leurs villages ch» liberté, et j'avais donné partout des oi'dres, dans tous nos postes, poui' la création de ces nouvelles et intéressantes agglomérations.

En somme, on n'avait pas perdu le temps à Kayes pendant mon absence. La situation politi(|ue s'était bien amélioi'ée, et nous ])ermettait de j>enser avec plus de tranquillité à l'anivre d'organisation (|u'il s'agissait flVntreprendie dans le Soudan IVan(;ais. Je venais de trouver, à mon arrivée, une lettre d'Alnnadou. Ce souverain se montrait tout heureux de mon retour dans le pays. Il me disait cju'il ferait tout pour me satisfaire, et me demandait à reprendre dr's négociations au sujet d'un nouveau traité Il conclure. Il me félicitait des résultats que je venais d'obtenir contre 3iaInnadou Lamine et m'informait cju'il allait, lui aussi, combattre Soybou, <jni venait de s'enfermer au village de Gouri, à cin(| ou six journées de marche au nord de Médine. Samba N'Diaye, lîoubakar Saada et mes anciennes connaissances de Nango* se recommandaient également à moi t»t m'envoyaient force compliments.

Tout allait donc bien de ce côté. Je répondis à Ahmadou que» je le remerciais (k^ ses excellentes dispositions à mon égard, cjue j'étais très heuieux de ïc voir joindre ses efforts aux miens *pour faire disparaître le lils du marabout, et qu'en ce qui concernait le nouveau traité, il n'avait qu'à

envoyer à Kayes quelques-uns de ses fidèles, munis de tous ses pouvoirs, et que tout s'arrangerait alors très aisément. Toutefois, comme je connaissais, pour en avoir été moi-même la victime, la mauvaise foi des Toucouleurs, je ne voulus pas, quand même, négliger les mesures de prudence que j'avais déjà ordonnées, et qui avaient peut-être contribué à inspirer au sultan, à mon endroit, des sentiments si différents de ceux qu'il avait montrés à mes prédécesseurs. En même temps je prenais toutes les précautions pour interdire à Soybou le passage du Sénégal, dans le cas où les guerriers d'Ahmadou le rejetteraient de mon côté.

Ainsi notre horizon politique s'éclaircissait peu à peu, aussi bien vers le nord que vers le sud : Mahmadou Lamine était rejeté sur la Gambie, son fils Soybou était pris entre les cavaliers toucouleurs et la ligne du Sénégal, où je me promettais de faire bonne garde, et le sultan Ahmadou changeait son altitude hostile en dispositions amicales. Je venais aussi de recevoir la nouvelle que la mission du capitaine Péroz avait enfin franchi le Niger, précédée par le prince Karamoko, et était en route pour Bissandougou, la capitale de l'almamy Samory. D'autre part, le commandant Caron me télégraphiait qu'il venait d'arriver à Bammako avec tout son matériel, et que la construction de la canonnière projetée avait été déjà commencée.

Malheureusement, à Kayes, notre état sanitaire n'était guère brillant en ce moment. Tout autour de moi on subissait la réaction des fatigues éprouvées pendant l'expédition contre Lamine. Beaucoup d'officiers étaient couchés, malades de la fièvre. Plusieurs soldats d'infanterie et d'artillerie de marine étaient morts, malgré le dévouement intelligent de nos médecins et les grandes précautions hygiéniques qui avaient été prises. Je venais, du reste, de faire installer deux chalands légers pour évacuer sur Saint-Louis les malades qui paraissaient trop faibles ou trop anémiés pour continuer la campagne. C'est qu'il faut un rude tempérament pour résister à ces fatigues continuelles, qui éprouveraient nos hommes même sous le climat d'Europe, et qui, au Soudan, arrivent à désorganiser rapidement les meilleures santés.

Une mort qui nous fut bien sensible à tous, ce fut celle du bravo Alassane. Depuis quelques mois cet excellent serviteur, compagnon de mon premier voyage à Ségou et qui avait eu une conduite si héroïcjue pendant le combat et la retraite de Dio*, n'avait plus sa vigueur ordinaire. 11 se plaignait de violentes douleurs du côté des poumons, et il toussait constamment. Son voyage en France, où il avait accompagné le

HORT UË L 'INTERPRÈTE ALASSANE. 147

prince Karamoko, l'avait beaucoup fatiguii, et il avait dû faire ap|>ol à toute son énergie pour me suivi'c jusqu'à Diana. Dès son retour à Kayes il s'alita. Il ti'aina pcntlant quelque temps, puis les symptômes de sa maladie, une pneumonie double, s'aggravèrent rapidement. (}uv\ dévouement cet bomme avait pour la France, sa patrie d'adoption ! Jusqu'à ses derniei-s moments, cette pensée ne cessa de le hanter. Je me souviens que, la veille

de sa moi't, allant le visiter, je le trouvai les yeux vilieux, le cerveau déjà embarrassé. Il semblait ne pas connaître ceux qui reulouraienl, el l'cpoussail les gens qui voulaient r;qiprofIier. Quand j'entrai et qu'il m'aperçut, il cul un moment de lucidité; il se leva sur son séant en ciiaiil : « Ali! colonel ! ali ! mon colonel ! » Il me seirait les mains, qu'il ]da<,'ait sur sa iHiîlriiie en prononçant avec énergie les mots de « Finance! France ! » Puis il appela Ali. C'était son plus jeune iils, qu'il avaiteujustementde la l'emme

(ju'Alimadou lui avail donnée en cadeau, à Séf»ou, en 1881. 11 mil ma main sur celle d'Ali comme pour me le recommander et, à partir de ce moment, ne recouvra plus sa connaissance.

Mon pauvre interprèle mourut le lendemain, au milieu de raffliction de tous. Un flot pressé d'indigènes entourait sa case, portant sur leurs visages les signes, bien visibles, de la douleur que leur causait cette perte. On lui lit des funérailles solennelles, et tout le monde, à Kayes, officiers, commerçants, fonctionnaires, soldats, indigènes des villages voisins, tint à suivre le wagonnet qui emportait son corps vers notre nouveau cimetière. Je prononçai sur sa tombe quelques paroles d'adieu, et plus tard j'obtins qu'une plaque de bronze portant les mots suivants : « Ici repose l'interprète Alassane Dia. Sa mort fut une grande perte pour le Soudan franç^ais », fut placée sur son tombeau.

Je quittai Kayes le 19 février. Le chemin de fer m'amena en quelques heures à Diamou, où j'avais chargé le commandant Vallière de constituer la nouvelle colonne, destinée à m'accompagner jusqu'au Niger. Je ne prévoyais pas de gros événements militaires pendant ma route, néanmoins j'avais tenu à avoir avec moi une force respectable : 1 peloton de spahis, 2 fortes compagnies de tirailleurs, 1 peloton d'infanterie de marine monté»

I section de 80 millimètres de montagne, et les services accessoires, convoi, ambulance, etc. Le peloton d'infanterie de marine monté, particulièrement, était remarquable d'entrain. 11 est vrai qu'une sélection naturelle s'était faite parmi les hommes de la compagnie que j'avais amenée primitivement, et que ce peloton, composé d'une cinquantaine d'hommes environ, ne comprenait plus que les soldats les plus vigoureux au physique comme au moral.

Le 20, de bon matin, je quittai le camp de Diamou pour aller avec M. Descamps, directeur du chemin de fer, visiter les travaux exécutés depuis le commencement de la campagne. Certes ce n'est pas moi qui aurais conseillé d'établir, tout d'abord, un chemin de fer entre Kayes et le Niger.

II me semblait qu'il eût fallu, pour commencer, faire une route carrossable, qui, plus tard, aurait pu recevoir des rails, quand les transactions commerciales seraient devenues plus importantes dans la région. Mais, puisque j'avais trouvé à Kayes un nombreux matériel, qui dépérissait et gisait partout inutilisé, il m'avait semblé qu'il serait déraisonnable de ne pas l'employi^r pour continuer notre ligne ferrée, d'autant plus qu'au point de vue du ravitaillement de nos postes jus(ju'au Niger, le tronçon de Kayes- Hafoulabé une fois achevé pouvait nous rendre les plus grands services. Je me contentais d'ailleurs du personnel que j'avais trouvé à mon arrivée dans