CHAPITRE IX

La colonne quitle Diamou pour prendre la route du Niger. — Construction d'une route carrossable jusqu'au Niger. — Le fort et le village de Bafoulabé. — Le défilé de Kalé. — Habitudes de pillage des indigènes. — Ravitaillement de nos postes. — Le poste de Badumbc. — Passage du gué de Toukoto. — Le fort de Kita. — Les Maures pillards. — Koundou.

La colonne quitta Diamou le 21 février. Nous passons la journée à Gouina, où je revois avec grand plaisir les belles chutes qui, en ce point, barrent complètement le fleuve. Nous campons en face de la cascade, tout près du petit poste de ravitaillement que Ton a installé à Gouina. Pour faciliter le franchissement du plateau rocheux qui borde le Sénégal aux environs des chutes, j'ai fait établir un petit chemin de fer Decauviile, d'une longueur de 5 kilomètres, servant au transport des bagages et colis que les convois de pirogues amènent au pied des chutes. Une nouvelle équipe de ces petites embarcations les reprend ensuite, en amont, pour les porter jusqu'à Bafoulabé. Cette installation avait été laborieuse, à cause des grosses difficultés du terrain. Sur près de 600 mètres, les rails de ce petit chemin de fer avaient dû être posés sur une sorte de viaduc en bois, permettant créviter les pentes et les rampes que l'on rencontrait dans le trajet.

Ije 22, nous campons au Galougo; le 25, à la mare de Talahari. Je trouve là les chantiers que dirigeait le lieutenant d'infanterie de marine Ambrosini, chargé de la construction d'une route carrossable qui devait d'abord atteindre Bafoulabé, puis continuer en suivant notre ligne de postes jusqu'au Niger. Dès mon arrivée à Kayes j'avais été persuadé qu'il nous fallait à tout prix une bonne route, semblable à Tune de nos voies de France, si nous voulions perfectionner nos moyens de transport, qui, jusqu'à ce jour, n'avaient presque consisté qu'en ânes et mulets de bât. On faisait une consommation énorme de ces animaux, et cependant notre ravitaillement s'accomplissait dans les plus mauvaises conditions. J'avais donc chargé le lieutenant Ambrosini, avec sa compagnie de fusi-

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liers disciplinaires, et avec les manœuvres indigènes que lui fourniraient les villages voisins, de diriger la conslruclion d'une route uniformément large de 5 mètres, avec fossés, accotements, empierrement, etc. Les travaux étaient déjà en excellente voie, et la colonne put suivre la nouvelle route jusqu'à Bafoulabé. Elle donnait au paysage un aspect presque européen, et rien n'empochait d'y installer un petit chemin de fer du système Decauville, si on le désirait.

Nous sommes à Bafoulabé le 26 février. J'aurais eu de la peine à le reconnaître. Je me souvenais des difficultés que nous avions rencontrées quand j'y étais parvenu la première fois, en 1879, avec le commandant Vallière. La grande foret, à travers laquelle il avait fallu nous frayer un passage à coups de hache, avait été complètement défrichée, et tout le pays aux environs éluit couvert de belles cultures de mil et de maïs. Le fort, établi sur la rive gauche du Bafing, avait été consiruit en 1885. lise composait d'un long bâtiment en maçonnerie, élevé d'un étage, recouvert d'une toiture en feuilles de tôle ondulée; il occupait le milieu d'une cour limitée par le mur d'enceinte. Les (iiçades du fort, tournées, l'une vers h\ plaine, l'autre vers le village, étaient abritées contre les rayons du soleil et l(»s pluies de l'hivernage par des galeries à larges arceaux. De grands jardins s'étendaient le long du fleuve, fournissant chaque jour des légumes frais aux soldats de la garnison.

Le village indigène était groupé tout autour du fort et formait un grand demi-cercle, s'appuyant par ses extrémités aux bords du fleuve. Le premier rang des cases était occupé par des traitants, venus de Kayes et de Médine. On le voit : le Bafoulabé acluel était bien différent de la solitude que nous avions trouvée quelques années auparavant. Ce point, situé à la rencontre de trois grands cours d'eau, est, du reste, merveilleusement placé au point de vue commercial, et nul doute que sa prospéiité n'augmente rapidement quand nous aurons ouvert, largement et sûrement, les routes de l'intérieur. Les lianes caoutchouc et les gommiers du Bafing, les arbres à beurre du Fouladougou, les céréales et les bestiaux de la rive droite du Sénégal fourniront de piécieux articles d'échange, sans compter l'or, que l'on trouve partout dans le Bambouk.

Nous restons à Bafoulabé jusqu'au 27 février. Pendant que Vallière surveille le passage de la colonne sur la rive droite du Bafing, au moyen du bac (pie l'on a construit pour relier les deux rives du fleuve, je passe une inspection détaillée du fort et de ses dépendances.* Je prescris d'agrandir les jai'dins, de tra(*er, dans le village, de grandes (»t larges voies, tout comme à Kayes, d'éloigner le cimetière, de commencer la construction

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n'ayant ainsi à transporter que leurs armes et leurs munitions, sont beaucoup plus légers et dispos pour leur service. J'avais rarement à me plaindre de ces femmes, qui semblaient faites à notre discipline militaire. Il y avait bien, par-ci par-là, quelques querelles, mais elles n'étaient jamais très }i:raves. Les femmes bambaras, particulièrement, en voulaient beaucoup aux femmes toucouleures, et je dus une fois en faire consigner deux au poste de police. La leçon fut suffisante, et leurs compagnes se moquèrent tellement des deux prisonnières, qu'on allait voir par curiosité, qu'aucune ne voulut plus s'exposer à une punition semblable ; la tranquillité fut désormais bien assurée dans ce monde féminin.

Nous arrivons de bonne heure au terme de l'étape. Nous avions quitté la pointe de Bafoulabé à six heures du matin, et, après avoir traversé la forél qui couvre le pays entre le Bafing et le Bakhoy, nous nous sommes arrêtés à Demba-Dioubé, à 15 kilomètres environ de Bafoulabé. Chemin faisant, nous avons rencontré deux villages qui sont créés depuis peu de temps. Ce sont des esclaves fugitifs de la rive droite du Sénégal qui ont formé ces nouveaux centres, peuplés surtout de Ouassoulounkés, pris de l'autre côté du Niger et vendus ensuite dans le Kaarta. L'un de ces villages, où nous voyons les couleurs françaises flotter au-dessus de la case du chef, s'appelle Francékoura (le Nouveau-Français) ; ses habitants ont voulu attester ainsi leur profond attachement à notre nation. Le village est très propre et avanta* geusement placé sur les bords du Bakhoy ; son chef me dit qu'il reçoit chaque jour de nouvelles recrues.

L'étape du 29 nous conduit au fameux défilé de Kalé, dont le passage nous avait donné tant de peine à mon premier voyage. Je l'ai fait considérablement arranger depuis que la campagne s'est ouverte. On se rappelle que le mont Besso vient tomber là verticalement dans le cours du Bakhoy, ne laissant qu'un étroit sentier serpentant au-dessus de la rivière, sous les flancs de la montagne qui le surplombent, l'eau suintant par places et occasionnant souvent des éboulements. Quand on suit le sentier, on a ainsi la montagne sur la tète et, aux pieds, le Bakhoy, roulant ses eaux sur les barrages rocheux qui obstruent son cours, au milieu d'un bruit assourdissant. Trois mois auparavant j'avais envoyé un officier pour rechercher, en longeant le Besso vers le sud, s'il ne trouverait pas un meilleur passage à travers la montagne ; toutefois les résultats de son exploration n'avaient [>as permis de modifier la route suivie jus([u'à ce jour par nos colonnes et convois. 11 avait bien découvert, à quelques kilomètres vers l'intérieur, le col de Deutoumana, par lequel on j)ouvait tourner le déiilc du Besso, mais, outre que cet itinéraire était plus long, il présentait le grave incon-

Cliciiiiii 4u fur Ui;t«uvilli; pu»: duis lu ilOlilû de KalO.