HABITUDES DE PILLAGE DES INDIGENES. J

véiiieiit de manquer d'eau. II avait donc fallu s'en tenir au passage déjà connu, en le perfectionnant.

Les travaux que je venais d'y faire exécuter l'avaient beaucoup amélioré. On avait empiété sur la montagne pour élargir le sentier; des troncs d'arbres avaient élé fixés tout au long pour empêcher les terres de s'ébouler dans la rivière ; on avait fait tomber les rochers qui surplombaient et menaçaient d'écraser les voyageurs. Enfin, un chemin de fer Decauville avait été posé sur toute la longueur du défilé, pour transporter de l'autre côté des barrages les caisses cl colis que les pirogues amenaient jusqu'au pied des rapides.

La colonne franchit donc le passage très aisément; les pièces restèrent attelées, et les hommes montés ne quittèrent pas leurs chevaux ou mulets. Nous prîmes notre bivouac à la sortie du défilé. Ces bords du Bakhoy, peuplés d'arbres puissants, me charmaient autant qu'à mon premier voyage, par leur aspect pittoresque. La colonne entière, avec ses impedimenta, trouva place sous trois énormes ficus qui donnaient assez d'ombre, avec leur épais feuillage et leurs entrelacements de lianes, pour abriter tout le personnel et tous les animaux. H n'y a que l'Afrique pour posséder ces gigantesques végétaux.

Toute la journée je reçus la visite des chefs des villages environnants. Beaucoup d'entre eux m'avaient connu auti'efois, et ne me cachaient pas leur satisfaction de me revoir.

Les nègres sénégambiens sont, au fond, de grands enfants. Comme c€ux-ci, ils cherchent constamment à tater leur maître. Ils déploient la même insistance pour parvenir à leurs fins. S'ils commettent un méfait et qu'on les laisse impunis une première fois, ils s'enhardissent et se figurent que tout leur est alors permis. Nos sujets soudaniens doivent donc être traités, en général, avec une certaine familiarité, mais il ne faut leur passer aucune faute, autrement ils prennent notre indulgence pour de la faiblesse, et savent en profiter à l'occasion. Aussi, de Kalé, dus-je envoyer une compagnie de tirailleurs au village de Niantanso, situé dans le Gangai"an, pour y exiger réparation d'une équipée des habitants. Le commandant du poste de Badumbé venait, peu de jours auparavant, d'y expédier son interprète, pour faire restituer à un diula des marchandises volées. L'interprète avait été reçu à coups de bâton. Le capitaine Audéoud devait punii* les auteurs de ce méfait, en mettant d'ailleurs dans la répression tous les ménagements désirables.

Nos Soudaniens sont tous tant soit peu pillards. Us considèrent comme

une sorte de droit le tribut qu'ils lèvent sur les caravanes passant dans

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leurs villages. Souvent les jeunes gens du pays, trouvant que cet iminU n'est pas suffisant, vont s'embusquer sur le passage des diulas et se font remettre de force leui's maixîliandises, tuant môme ceux qui opposent de la résistance. Le lieutenant Reichemberg me cituit à ce sujet un propos remarquable, montrant bien l'état d'esprit des populations qu'il veuait de traverser dans le Bambouk. Comme il informait le chef du Bambougou que je ne voulais plus voir aucun pillage dans le pays, et que je punirais désormais ceux qui arrêteraient les caravanes, il répondit : « Mais le colonel veut donc nous enlever notre gagne-pain. Comment allonsnous faire maintenant? » Que l'on songe que le Bambougou, dont le chef parlait ainsi, est une contrcH? où abondent les mines d'or, et où les forêts sont remplies de lianes-caoutchouc, produit si recherché par nos traitants !

On comprend que, dans des conditions semblables, le mouvement des caravanes a grand'peine à s'établir d'une manière régulière. Chaque chef de village, en dehors même des pillages si fréquents sur les routes, s'empresse, dès qu'un diula arrive, de lui réclamer comme impôt un tant sur sa marchandise. Ce prélèvement se renouvelant dans chaque village, il en résulte que le commerçant indigène arrive à peu près ruiné au terme de son voyage. Avec un système semblable, pas de transactions commerciales possibles. Aussi étais-je bien résolu à assurer, à tout |)rix, la liberté des routes. Il fallait que l'on sût partout que les caravanes pouvaient panenir constamment, et sans être inquiétées, à nos escales de commerce.

Le 2 mars, nous sommes au Balou. Le passage est toujours aussi difficile qu'à mon premier voyage. Nous sommes forcés de faire passer à travers de gros amas de roches, par un véritable sentier de chèvres, nos canons et nos petites voitures. Car j'avais tenu à emmener avec moi, pour voir si elles pourraient suivre la colonne, une douzaine de ces petites voitures en tôle, du système Lefebvre, que l'on avait introduites depuis deux ans dans le Haut-Fleuve. Je voulais me rendre compte des perfectionnements à faire subir à ces petits véhicules pour leur permettre de se conformer à la marche de nos colonnes, en dépit des obstacles du terrain.

Le passage du Balou avait donc exigé les plus grands eflbrls et la perte d'un temps considérable. Je pris dès ce moment la résolution de le rendre au plus tôt parfaitement praticable, en y faisant construii-e une route carrossable. Du reste, les difficultés avaient été encore plus grandes pour franchir les deux marigots du Laoussa (jui faisaient suite au

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Balou. Il avait fallu tout l'entrain de nus canonniers et cunilucleurs puur venir à bout de cette opénition. Les attelages avaient été triplés, et. en outre, six hommes se tenaient derrière chacjue pièce ou chaque voiture, les ivlenanl dans les descentes, les hissant et les poussant sur les rampes opposées. En somme, cette route en éliiit toujours au même point qu'on 1880. Je chargciii M. Oswald pirde dartilleiie de mirme de drcsstr Intn \ile m-s phns et projets poui les ponts a eliblii sur cts toricnts Nos migisins de Kijurenfermaient une abondante pioM'^ion de djmmile et de coton poudit

ainsi que plusieurs éléments inutilisé.s de jiont Eillel; ces matériaux seraient employés pour ces travaux, qui devraient être entrepris dès l'ouverture de la prochaine canipai^ne.

î^ous sommes le 4 mars à Soukoutaly. Je passe ma jtairnée à recevoir la visite des chefs et nolablcs des villages environnants. Une visite origi- •ïaie, c'est celle des jeunes filles de Soukoutaly, qui, au nombre d'une IraniBine environ, ont tenu à venir me présenter leurs compliments de bien- ''ïnue. Elles sont arrivées, avec le costume primitif qui leur est habituel, (wlanl cliaoune un poulet et un œuf, qu'elles m'ont offerts en cadeau. *'Kt, ]iaraît-il, le don que tous les ans elles font au commandant supiv

rieur. Je les remercie et leur fais remettre à mon tour une grosse pièce (le mousseline qu'elles se partageront.

La région que nous traversons présente toujours les mêmes sites pittoresques. Le Bakhoy coule à peu de distance sur notre gauche, roulant ses eaux vertes au milieu des rochers, dans une étroite vallée ceinte de tous côtés par les montagnes. C'est aussi une contrée très giboyeuse, et les antilopes, le matin, se montrent des deux côtés du sentier, effrayées a notre approche. Elles regardent tout étonnées, puis s'enfuient comme des folles, en bondissant au milieu des arbres. La végétation est luxuriante. Parmi les arbres, nous rencontrons beaucoup de houlsj qui donnent un beau pompon rouge, s'entr'ouvrant pour laisser passer une gousse semblable à celle du haricot. Avec les graines farineuses que contient cette gousse, les indigènes fabriquent une sorte de pain, de couleur jaune, d'un goût douceâtre, qu'ils apprécient beaucoup. L'intérieur de cette graine, qui a la forme d'un haricot, renferme un noyau dont le goût rappelle celui du carry. Les naturels du pays le pilent et l'emploient comme assaisonnement de leurs aliments. La gousse entière, cuite dans l'eau, donne une bonne teinture noire.

Il y a aussi dans la foret de nombreux vênes. Ce sont de beaux arbres, atteignant souvent plus de 10 mètres de hauteur. Ils fournissent un excellent bois de construction, dont les indigènes se servent pour la fabrication de leurs mortiers, pilons, pirogues. Avec Fécorce ils préparent une infusion qu'ils préconisent pour les courbatures; la cendre de cette écorce est employée comme remède sur les plaies.

Nous croisons de temps en temps nos petits postes de ravitaillement. Ce sont de simples gourbis de paille, servant de logement aux deux on trois soldats européens qui dirigent le magasin. Un grand enclos, placé à quelque distance et loin de tout amas de paille, pour éviter les incendies, si fréquents dans le Soudan, renferme les caisses et colis du ravitaillement qui transitent par le petit poste.

Ce ravitaillement de nos postes, depuis Kayes jusqu'au Niger, est un véritable casse-tête chinois, et il en sera toujours ainsi tant que nous ne serons pas parAenus à relier ces postes par une route large et commode permettant un roulage régulier.

Les grands paquebots affrétés à Bordeaux proûtent de la crue annuelle des eaux du Sénégal pour apporter jusqu'à Kayes les approvisionnements en vivres, matériel, munitions, etc., nécessaires pour la campagne. La tous ces approvisionnements, qui peuvent se monter à 400 tonnes environ, sont répartis en colis de 25 à 50 kilogrammes au plus. Ils sont étiquetés