LE POSTE DE BADUMBÉ

au nom de chaque poste, pour être dirigés, en commençant par les plus éloignés, vers nos postes de l'intérieur. Le riz, la farine, le biscuit, le sucre sont dans des caisses de fer-blanc soudées; le vin, d'excellente marque d'ailleurs, est en bouteilles, contenues dans de solides caisses de bois. II ne faut pas songer pour le moment à transporter de lourdes barriques, avec nos voies de communication si rudimentaires. Les obus sont plaœs par trois dans de petites caisses cubiques, pouvant être enlevées à l'occasion sur la tète des porteurs indigènes. Bref, il faut s'ingénier de toute manière pour rendre les colis facilement maniables et transporlables.

Au moment de mon arrivée dans le Haut-Sénégal, le chemin de fer ne fonctionnait que jusqu'à Diamou, au kilomètre 54. C'est donc sur ce point que tous les approvisionnements sont d'abord concentrés par voie ferrée. De Diamou, un petit chemin de fer Decauville porte les colis vers le fleuve, où des pirogues les transportent jusqu'à Bafoulabé d'abord, puis jusqu'à Badumbé. Mais, en route, le fleuve est barré par des roches, par des rapides, quelquefois même par de véritables et infranchissables barrières, comme les chutes de Gonina et de Kalé. Les pirogues sont alors déchargées; les chargements sont placés sur les wagonnets Decauville, quand le trajet est long, comme à Gouina et Kalé, où l'on a posé un tronçon de ce petit chemin de fer; d'autres fois, pour des barrages moins importants, ce sont les piroguiers eux-mêmes qui chargent les caisses sur leurs têtes, les transportent en amont du barrage, puis, revenant sur leurs pas, prennent ensuite leurs pirogues, qu'ils mettent à l'eau dans le bief supérieur. Ces piroguiers sont d'audacieux gaillards. Armés de longues perches, ils dirigent avec une adresse merveilleuse leurs frêles embarcations à travers les rochers et les rapides, et j'ai toujours admiré leur hardiesse et leur habileté quand je voyais défiler devant moi Tun de ces convois de pirogues. A Badumbé, le Bakhoy devenant absolument impropre à toute espèce de navigation, le système de transport change encore. Les colis du ravitaillement sont chargés sur les petites voitures de tôle, attelées de mulets, qui les conduisent, après mille vicissitudes, jusqu'à notre dernier poste de Bammako, sur le Niger.

On comprend dans quel état les caisses finissent par arriver à destination, après ce long trajet de 700 kilomètres, après ces déchargements et transbordements incessants. Ces caisses sont défoncées; leur contenu i*st mouillé au passage des rivières. On a ainsi des pertes considérables, sans compter les vols, qui,* à l'origine, se pratiquaient sur une grande échelle de la part des piroguiers et des convoyeurs, quand ils ne se sen-

taiënt plus sous la surveillance <le nos chefs de petits postes. Les indigènes sont très friands de sucre et de café, et les caisses contenant ces denrées arrivaient quelquefois à moitié vides, ou remplies de petites pierres ou de sable. J'avais dû déployer une très grande sévérité pour arrêter ces déprédations, qui auraient fini par compromettre le ravitaillement de nos postes supérieurs. Les voleurs pris en flagrant délit étaient d'abord privés de leur solde, puis exposés au centre de la place du poste le plus voisin. Ils étaient attachés à un poteau, portant au-dessus de leur tète un grand écriteau avec le mot voleur en arabe. Les coupables étaient très sensibles à ce genre de punition, et en peu de temps je parvins ainsi à arrêter la série des vols qui se commettaient, chaque année, sur noti'e ligne de ravitaillement.

Nos opérations contre le marabout Mahmadou Lamine ne m'avaient pas permis de m'occuper comme je l'aurais voulu de cette question de ravitaillement de nos postes, mais je pensais qu'il fallait en finir au plus vite avec notre système actuel. Le mieux serait de supprimer tout transport par eau, qui occasionnait tant de pertes dans les denrées, et de pousser activement la construction d'une bonne routD, ferrée ou non, jusqu'à Bafoulabé et môme jusqu'au Niger. On a vu que l'on s'occupait sérieusement de mettre en train ce travail.

La colonne est, le 5 mars, à Badumbé, où l'on a élevé un petit pNOsto,

pour servir d'intermédiaire entre les deux grands établissements de Bafou-

labé et de Rita. Le blockhaus de Badumbé s'élève sur une éminence de

terrain, en forme de fer à cheval, limitée au nord par le Bakhoy, au sud

par le marigot de Bandiako, à l'ouest par le confluent de ces deux coui's

d'eau. Une muraille d'enceinte circonscrit l'emplacement occupé par le

poste, qui comprend un pavillon c^irré, servant de logement aux officiers,

et, dans la cour, autour du mur d'enceinte, quelques mauvaises cases en

pisé, où sont installés les magasins aux vivres et les logements des soldats

européens. Le village de Badumbé se trouvait toujours à la place où je

l'avais laissé en 1881, mais ses murailles étaient en ruines, et l'intérieur était d'une saleté repoussante.

Tout près du poste, sur la berge du Bakhoy, on avait établi deux jardins

potagers, qui paraissaient admirablement entretenus. Ils fournissaient la

preuve convaincante que le sol du Soudan convient à presque tous les

genres de culture maraîchère. On y récoltait des choux, aussi beaux et aussi

bien venus que ceux de nos jardins d'Europe, de Toseille, des betteraves,

aubergines, oignons, carottes, choux-fleurs, 'Navets, melons, pommes de

terre, radis, salades, tomates, sans compter les légumes propres au pays.