SITUATION POLITIQUE

malinkés du la rive gauche, placés ce{ienclaiit sous notre pi-otoctoral, cl ses cavaliers veiiaienl chaque jour rançonner nos villafies.

Toutes les autit-s populations du Haul-kHinéfial et du Ilaul-Nif^cr, encore incertaines sur le sort de ia Uille ouverte enlœ nous ul Malimadou Lamine,

(■r;ii;;n aient de se compromellre el attendaient, avant de se |U'ononcer, l'issue des (Wénemenls.

Inutile de dlrci qu'au milieu de celte iiicertilude, tous les travaux en coui'K d'exécution, ciiemin de fer, forts, etc., avaient été abandonnés. Notre cimonnièi'e était restée immobile à son mouillage de Manambougou, sur le Niger, pendant tout l'hivernaffe. Bref, l'œuvre entreprise depuis six ans dans cette partie du Soudan occidental était en mauvaise voie. Les sacrifices faits jusqu'à ce jour allaient demeurer stériles, si de prompts et énei^iques remèdes n'étaient apportés à la situation.

10 DEUX CAMPAGNES Al SOUDAN FRANÇAIS.

Le 11 novemhris je pus oiiiin m'enihaniucr sur Taviso la Salainatulre avec les oflifiers île rétat-major el loul le personnel n»lartlataiie. Les troupes (le Texpédilion, ou bien étaient déjîi rendues sur les lieux, ou bien m'avaient précédé et étaient sur le point d'arriver à destination. xVvant mon départ d(» Saint-Louis je rec-us de tous, oflîciers, fonctionnaires, commerçants, les témoignages de la plus franche sympathie. La Chambre de (•ommerce du Sénégal voulut aussi m'offrir un splendide punch, pour bien me montrer l'intérêt qu'elle attachait, au point de vue commercial, au succès de la campagne qui allait s'ouvrir.

La Salamafulre, (jui avait ordre de marcher le plus rapidement possible pour n'être pas surprise par la baisse des eaux, ne s'arrêta que peu d'heures dans chacpie escale. Je pus cependant descendre l\ terre à Dagana. J'y rencontrai Omar Saloum, le nouveau chef des Maures Trarzas; il avait jugé utile de venir chercher avec ses ministres un refuge momentané sur le territoire français, pour fuir l'hostilité de ses ennemis, qui venaient d'assassiner son père peu de jours auparavant. Singulière existence que celle de ces rois maures! Ely, le défunt souverain, que j'avais beaucoup connu à Saint-Louis quand j'exerçais les fonctions de directeur des affaires politiques, était certainement plus malheureux que le dernier de ses sujets. Chaque soir il rentrait ostensiblement dans la tente royale, mais, dès que tout le monde dormait dans le camp, il sortait secrètement et allait se réfugier sous une tente (juelconque, où, bien enveloppé dans son mant(»au, il passait la nuit, confondu avec ses voisins, jusqu'au h'udemain matin. Au point du jour, il regagnait sa propre tente. Jamais il ne couchait au même eiulroit. Ely put ainsi se dérober, pendant huit ans, au poignard des assassins; mais, malgré toutes ses précautions, il linit par subir le sort de ses prédécesseurs.

La Salamandre effectua rai)idement son voyage. Elle était bondée de passagers. Tirailleurs, laptots, traitants, femmes et enfants des uns et des autres étaient entassés pêle-mêle sur le pont, au milieu des colis de toute sorte, (|ui ne laissaient que fort peu d'es[)ace pour se remuer. IMusieurs tirailleurs el leurs femmes voulurent bien poser devant l'appareil [)hotographi([ue de l'un de nos officiers. L'une de ces femmes, Aïssata, qui était mariée au sergent N'gor Faye, l'un de mes anciens tirailleurs dcî la mission de Ségou, était lemarquable par la quantité de bijoux et d'ornements ([ui lui couvraient la tête.

Nous étions à Bakel le 15 novembre. Nous débaniuàmes aussitôt; la baisse des eaux augmentant d'une manière inquiétante, le commandant de l'aviso tenait à redescendre de suite sur Saint-Louis. Je trouvais, d'ailleurs.

fiAKEL. 13

à Rikol, le Richard ToU el le Rapide n' 1 : le premier, remor(|iieur à roues, fîihiiit au plus 00 ;i 80 cenlimi''trus, ilosliiit' au Iranspoi't du poi-sonnol; le deuxième, soile de chaloupe iruiic };raiide vilcsse, poiivaril poi'ter ra])idcuiciil d'un jioiul il un autre du fleuve les courriers imporliuits ou les offii-icrs isolés eliiirfîés de missions urgentes. Ces deux lialeaux devaienl rester dans, le Ilaiil-Fleuve pendant loulc la campagne, el se leiiii' à ma disposition pour parlicipei' à la défense de la ligne du Sénégal, ou pour toute autre mission qu'il me conviendrait de leur donner.

Itakel avait et*'; gravement épiouvé par le siège du mois d'avril pi'éeédeut. Vers cette époque, le maralioul Malimadou Lamine, dont les liandes

s'étaient grossies dejtous les habitants |des pays sarracolcls hordant les rives du fleuve, s'était porté devant ce gi'and étaldisscment commercial et militaire. Le Tort avait pu restera l'abri doses insultes, mais il n'en était pas de même de l'escale, habitée par nos commori^ants el trailniits. Les guerriers de Lamine s'étaient i-épandus dans la plaine de Itakel, et, partout où ils avaient pu se dérober au feu des canons <lu fort, ils avaient |iiHé et incendié les habitations et les magasins des traitants et des indigènes, restés iidèlcs à notre cause. On voyait de tous côtés les ruines du siège : les villages de Guidimpalc et de Modinkané montraient leurs cases brûlées; les maisons de briques des traitants, bien qu'ayant mieux résisté, s'écroulaient en nombre d'endroits; le cimetière européen avait particulièrement souf-

fert, et les fanatiques lalibés du marabout, furieux de ne pouvoir emporter d'assaut le forl, semblaient s'être vengées en profanant les tombes de nos compatriotes. Enfin, les arbres qui ornaient anciennement la grande place et Tavenue montant au fort avaient dû être arrachés pour fournir un champ libre à notre tir, ce qui achevait de donner un aspect désolé à toute Tescale. Les traitants de nos maisons de commerce de Saint-Louis avaient, du reste, courageusement secondé les efforts de la garnison. Ils avaient défendu pied à pied leurs maisons contre les assaillants, auxquels ils avaient iniligé des pertes sensibles, mais plusieurs d'entre eux avaient payé de leur vie leur brillante attitude. Mon premier soin, en débarquant, fut de les réunir, de les féliciter de leur belle conduite pendant le siège, et de leur assurer qu'avant peu leur ennemi recevrait le châtiment de ses crimes. Puis, entouré des officiers de l'état-major, en présence de la garnison et de toute la population indigène, je remis solennellement à Diabé, chef de Bakel, et à trois traitants les médailles d'or et d'argent que je leur apportais, de la part de M. le Ministre de la marine et des colonies, en récompense de leur courage pendant les derniers événements. Parmi ces derniers se trouvait le jeune Oumar, enfant de neuf ans, qui, armé d'un fusil et posté devant la porte de l'habitation de son père, avait successivement abattu deux guerriers du marabout qui cherchaient à mettre le feu à la maison.

Aussitôt débarqué à Bakel, je prenais le commandement direct du Soudan français, c'est-à-dire des territoires qui, sans limites déterminées vers le nord et vers le sud, s'étendent entre Bakel et le Niger, le long de notre ligne de postes. En portant ce fait à la connaissance des officiers, fonctionnaires et troupes sous mes ordres, je faisais appel à l'énergie et au dévouement de tous, pour parer aux dangers qui rendaient actuellement notre situation des plus critiques dans le Haut-Sénégal. Puis j'arrêtai immédiatement les principales lignes du programme que je me proposais de suivre pendant la campagne.

Entrer aussitôt en lutte avec Mahmadou Lamine, en m'attachant à lui comme son ombre, jusqu'à la disparition complète de ce dangereux personnage; ramener le sultan Ahmadou à des dispositions plus favorables à notre égard, pour renouer avec lui les relations commerciales, interrompues depuis plusieurs années, et m'aider de son concours pour battre Soybou, le fils du marabout, qui tenait la campagne sur la rive droite du Sénégal; rejeter l'almamy Saraory de l'autre côté du Niger, et tranquilliser les populations qui soufTraient de ses incursions incessantes parmi elles; enfin, donner à tout prix de l'air à notre ligne de postes, et protéger efficacement