I. Voir Voyage au Soudan français

174 DEUX CAMPAGNES Al SOUDAN FRANÇAIS.

ment dans lequel nous nous trouvions alors. Mais que de changements depuis cette époque !

On y avait construit un fort. Il était placé dans la plaine, entre Bammako et la chaîne de montagnes qui limite de ce côté le bassin du Niger. Il flanquait deux faces du village, enfilait la route de Ségou et dominait la plaine, dans laquelle on débouche en venant du Bélédougou ou du Manding.

Le fort a l'aspect d'un grand rectangle de 95 mètres de long sur 70 mètres de large. Une partie de l'enceinte est en maçonnerie, l'autre en pisé.

Trois petits pavillons, placés à cheval sur le mur d'enceinte, servent de logements aux officiers et soldats européens de la garnison. Ils permettent en même temps aux tireurs placés dans ces pavillons de croiser leurs feux le long des faces, et d'en interdire, le cas échéant, l'approche aux assaillants.

Un fossé entoure tout le fort.

Le docteur Tautain, auquel j'avais confié le commandement de Bammako, ne s'y trouvait pas alors. Il était parti, depuis une quinzaine de jours, pour une mission, dont je l'avais chargé, dans le nord du Bélédougou et sur les confins du Sahara. Accompagné du lieutenant Quiquandon, chargé des levés topographiques, mon ancien compagnon d'exploration devait reconnaître toute cette région, s'étendant sur la rive gauche du Niger, au nord de Bammako, et s'aboucher avec les peuplades bambaras ou maures qui se trouvaient dans la direction de Tombouctou. 11 pourrait ainsi faciliter la mission de la canonnière en rapportant des renseignements sur les populations riveraines du Niger, au nord de Ségou.

Le commandant Caron s'était activement occupé de la double tache qui lui avait été confiée. On se rappelle qu'il devait faire construire, avec ses ouvriers indigènes, une coque en bois propre à recevoir ensuite une machine. Cet essai devait être très intéressant, et j'eus la satisfaction do pouvoir constater qu'il avait en grande partie réussi. Un chantier avait éiv organisé au bord du fleuve, près de l'endroit même où fut lancée la canonnière Niger y sur une petite éminence située à 1200 mètres environ dans le sud-est du fort. Déjà, au moment de mon arrivée, le nouveau bâtiment commençîiit à prendre tournure : la quille, les couples étaient en plîice. Le bordé de fond était terminé, et l'on s'occupait du calfatage, afin de n'être pas surpris par les eaux.

J'avais fait donner à cette nouvelle canonnière le nom de MagCj jiour peri)étuer le souvenir du premier officier qui avait vu \v Niger, en 18G5.