CHAPITRE XII

Dôpart de la canonnière. — Les rapides de Toundouforma. — Yowarou. — Terrible ouragan dans le lac Dhéboë. — Inquiétudes au sujet de l'absence de combustible. — Séjour à ï)ia. — Accueil enthousiaste des habitants de Monimi>é. — Sansandig. — Méfiance des Toucouleurs de Ségou — Le Manambougou est bnilé. — Retour a Manambougou. — Résultats de l'expédition.

• Le iVijer jetait Tancre à IIamta}>a le 25 août. Il n'aurait pu séjourner plus longtemps à Koriumé, où la plaine nue ne présentait pas la moindiT trace (le rombusti])le. Puisriiostililé des habitants no jiermeltaitpas de descendre a terre, et le commandant Caron dut avoir recours à sa réserve» de cliarl)on pour quitter Koriumé et atteindre Hamtaga, petit village de captifs, dépendant des Touaregs. li'un de ces ca|)tifs se chai^gea d'aller porter une nouvelle lettre h Liouarlish.

La canonnière s'arrétiiit le lendemain à Safaï, oit les la|)lots commencèrent par faire une bonne |)rovision de bois. Ce fui un(» opération longue el laborieuse, car il n'y avait aux environs du rivage (jue (|uel(|ues bouquets d'arbres isolés.

Les réponses de Liouarlish arrivaient le 20 aoilt. f]lles étaient en tout conformes îi celles déjà faites à Koriumé : les Touaregs et les gens <1(» Tombouctou nv voulaient eivoir aucurn^s relations avec les Etiropéens, car Tidiani les avait éclairés sur leuiN mauvais desseins. La dernière lettre, celle envoyée de Hamtaga, n'avait même j)as été ouverte. Le chef d<» ce village fijoulait (|ue le mieux était de quitter les Etats des Touaregs, ceux-ci ayant échelonné des cavaliers tout le long du fleuve pour essayer de stirprendre les laptots. Tout espoir de s'entendre était donc perdu, et il n'y avait plus <|u'à reprendre la roule du retour.

Le commandant Caron remjmrtait de son voyage une am|)le moisson d<» renseignements sur le pays de Tombouclou et des données certaines sur la politique à suivre désormais pour nous ouvrir ces régions nouvelles. Il s'était conformé à mes instructions, et avait su ne se départir jamais de la

ligne (le contluile pacifique que je lui avais tracée et qui était la meilleure réponse aux provocalions des Maures et des agents loucouleurs. Certes il lui eût élé facile de répondre par les décharges de ses kropatschecks aux bravades des cavaliers touaregs. Il n'en voulut rien faire, et il mérite d'en être félicité hautement. L'impression produite n'en a pas élé moins forte. Les résultats cherchés ont été obtenus : une canonnière aux couleurs françaises, méprisant les obstacles semés sur sa route, portant à toutes les populations nos paroles de paix et d'amitié, a sillonné le Niger. Elle a mouillé à (|uelqucs kilomètres de Tombouctou, elle a affirmé sa présence, elle a vu ce qu'elle désirait voir, puis est rentrée tranquillement h son point de départ. L'avenir nous appartient maintenant, et nos amis les Peuls et les Bambaras savent bien qu'ils nous reverront.

Le retour du Niger s'effectua avec de grandes difficultés. Les bords du fleuve sen aient depuis longtemps de théâtre aux luttes du chef peul Abiddin contre Tidiani, et avaient été abandonnés de leurs habitants, réfugiés vers l'intérieur.

Le 28 au matin, la canonnière se trouvait devant le rapide de Toundouforma. Or il n'y avait pas de pilote à bord. Abd el-Kader seul connaissait ce dangereux passage, mais était incapable d'indiquer le chenal. Déjà on avait franchi la plus grande partie du barrage, quand une fausse manœuvre de barre jeta le bâtiment sur un rocher. 11 toucha trois fois. Cependant Caron n'avait pas perdu sa présence d'esprit. 11 avait stoppé la machine, tout en réfléchissant avec angoisse aux périls qui attendaient l'expédition si la canonnière venait à s'échouer. C'était une proie assurée pour les pillards du désert et une mort certaine pour les malheureux voyageurs! Heureusement cet accident n'eut aucune suite grave. Pas la plus petite voie d'eau, pas la moindre éraflure à la coque du navire, qui put se dégager et reprendre sa marche. Du reste ces rapides de Toundouforma sont redoutes de tous les somonos du Niger, et c'est un miracle que la canonnière n'y soit pas restée.

Les officiers et l'équipage, éprouvés par les fièvres que leur occasionnaient les tornades presque journalières de cette saison, n'ayant pu, depuis Mopti, se procurer de vivres frais, exténués par les fatigues qu'entraînait une surveillance de tous les instants, étaient complètement rendus.

Le pays s'étendait au loin, nu, monotone et à peu près désert; pas de villages. Quelques rares indigènes seulement s'arrêtaient effarés sur la berge, quand ils voyaient passer la canonnière glissant silencieusement et sans cause apparente sur les eaux du majestueux Djoliba.

Le 5 septembre on était à Yowarou, à l'entrée nord du lac Dhéboë. Nos