OURAGAN DANS LE LAC DHÉBOE

^'^^jageurs éprouvaient un véritable plaisir à revoir le lac. Yowarou était

-=^olilaire. On ne voyait que ses ruines, couvrant une grande étendue de ter-

■^•^in et cachées parmi les gommiers qui avaient envahi l'emplacement des

■:-ties. Partout où El-Hadj Oumar et ses successeurs ont passé, on ne ren-

t-^4)ntre ainsi que des décombres. Dans tout le Soudan, des bords du Sénégal

s:^ iix rives du Niger, on peut suivre pas à pas les traces de leur marche dé-

"Viislatrice. Une troupe d'indigènes était campée aux abords de Yowarou.

Ci 'étaient sans doute des gens d'Abiddin, qui se dispersèrent en apercevant

la canonnière. Le commandant Caron aurait cependant bien désiré parle-

rnenler avec ce chef, qui habitait Gardio, à un jour de marche environ vers

l^oucst. Il est réputé pour sa grande bravoure, et peut être considéré comme

notre allié naturel contre Tidiani et les Touaregs.

Le sous-lieutenant Lefort fit l'ascension de la colline de Tougoumarou, située à peu de distance de Yowarou. Il put ainsi, dominant tous les environs, examiner à loisir le pays et relever les points principaux qui étaient en vue. Pendant ce temps, l'équipage chargeait les bateaux de bois de chauffage. On ne laissa aucun espace vide sur les ponts, où l'on ne pouvait plus se remuer. Le chef de l'expédition avait résolu de s'engager dans le marigot de Diakha, où les renseignements connus annonçaient que les rives étaient fort peu boisées. Cette route n'avait pas encore été explorée, et 31. Caron tenait à en rapporter le levé exact.

Le 5 septembre, on entra dans le lac. Vers onze heures du malin, alors que l'on commençait à peine à distinguer au loin l'embouchure du marigot de Diakha, le ciel se couvrit tout à coup de nuages épais, d'abord de couleur jaunâtre, puis noirâtre, indiquant l'approche d'une tornade. On connaît la violence de ces orages, qui sont heureusement cle courte durée, car sans cela ils causeraient la ruine totale des lieux sur lesquels ils s'abattent. Le vent souffle alors avec une rage dont rien ne saurait donner l'idée, et une pluie diluvienne vient bientôt compléter l'horreur de l'ouragan.

L'inquiétude croissait chez nos voyageurs. Le laptot qui servait de pilote ne pouvait plus distinguer sa route. On parvint cependant a pénétrer dans le marigot de Diakha. Au même moment, la tornade éclata. En un clin d'œil, le chaland fut poussé à la cote, puis ce fut le tour de la canonnière elle-même. On se jeta à l'eau pour pro léger l'arrière du bateau, et surtout riiélice, dont la perte eût été irréparable. Pendant j)lus d'une heure, le vent souffla avec une extrême violence, soulevant d'énormes vagues (|ui remplissaient la canonnière et le chaland, les secouant comme de simples épaves et menaçant à tout instant de les broyer sur la berge. Le Manants

SÉiOVR & DIA.

Le 16, la canonnière mouilla devant Dia, Lu cliof, Malimadou. gouverne ce pays au nom de Tidiani, tout en conservant une sorte d'in(lé|>en(lancc. 11 i-eç^ut nos compalriotes avec de nombreuses marques d'amitié, leur (il a)i])urtor des vivras frais, des poulets, du beurre, du lait, du tabac. Ce fut une véritable fOte à bord, où depuis si longtemps on vivait avec du biscuit gàlc et du lard salé. Les Français étaient aimes dans le pays de Mahmadou, et ses gens racontaient que [Miu de temps auparavant, lorsqu'on avait appris que la canonnière continuait sa route sur Tombouctou malgré la défense de Tidiani, le vieux clief avait réuni ses notables en leur expliquant

(|ue des livi-es anciens disaient qu'un jour les Français seraient les maîtres de tout le pays. Mabmadou ne demande donc (ju'à entrer en relations suivies avw nous. Déjà il avait décidé plusieurs de ses sujets à aller faire du commerce à Alédine. Les fiozos, qui forment la population de cette contrée, nous sont très sympatiiiques, et il y a lieu de se les attacber déGnitivement. Le 17 septembje, la canonnièi-e revoyait Dial'arabé. Elle avait donc )iarcouru dans leur longueur totale les brandies du Niger formant la boucle (|ui s'élend enli-e ce point et le bec de Sufaï. Le commandant Caron et le !>uus-lieu tenant Lefort avaient constamment pris le levé de leur roule, et tous deux commençaient à être li-ès fatigués par ce travail incessant. On entrait maintenant dans te Monimpé, filât bambara qui avait pourcbefle

vieux Boroba. Arrivé au premier village, à Mérou, l'accueil fait à nos compatriotes fut réellement enthousiaste. Hommes, femmes, enfants, tout le monde se précipitait à bord pour serrer la main des voyageurs que Ton avait cru si longtemps perdus. On leur apportait des vivres frais, et partout du bois élait préparé dans les villages pour la machine. Le Monimpé sert de point de passage aux nombreuses caravanes (jui vont commercer dans le Sarrau, le Djenné et le Soala.

Il y eut un grand palabre à Kokri, où les principaux chefs du Monimpé étaient réunis pour recevoir le commandant Caron et lui offrir de placer leur pays sous le protectorat français. Boroba, trop vieux, n'avait pu quitler sa capitale, située à quelque distance dans l'intérieur. On visita la canonnière ; on montra aux chefs les effets du hotchkiss, des fusils à répétition, des revolvers. Les expériences faites devant eux les plongèrent dans le plus grand étonnement.

L'État de Monimpé, qui venait ainsi de se placer sous noire protectorat, comprend une quarantaine de gros villages, peuplés de Bozos. Il est voisin du Sarrau, pays dont les envoyés, annoncés au commandant delà canonnière, venaient aussi lui apporter la déclaration de leur soumission à la France. On voit (jue notre influence s'étendait peu à peu dans le bassin du Niger, gagnant chaque jour vers Tombouctou d'où ne nous séparaient plus que les États de Tidiani.

Le 25 septembre, la canonnière jetait l'ancre devant Sansandig, grand Ciîntre sarracolet, renommé pour l'habileté de ses tisserands. On y ftiil un grand commerce avec les pays environnants, et les diulas de Sansandig se rencontrent jusque sur les bords du Sénégal. Le sultan du Ségou a maintes fois essayé de soumettre cette ville, mais il a toujours échoué. On se rappelle* (jue notre compatriote Mage a assisté à l'un des sièges qu'Ahmadou a dirigés contre cette place. Le courage des Sarracolets à défendre leur patrie» montre qu'ils savent à l'occasion être aussi bons guerriers (jue bons marchands. La canonnière y reçut le meilleur accueil, comme partout où se trouvaient des populations hostiles aux Toucouleurs. C'est à Sansandig que le chef de l'expédition avait pu se procurer un pilote, l'indigène Oumarou, pour naviguer sur le Niger. Il serait à désirer, dans l'intérêt de notre flottille, que le gouvernement prît désormais à son service des gens, comme cet Oumarou, ayant apjiris à connaître la navigation du fleuve, aiin de pouvoir guider nos canonnières dans les voyages qui suivront.

Deux jours après, la llotliile arriva dans les eaux de Sé^^ou. On s'aperçut de suite »|ue l'on entrait en pays toucouleur. Dès Somonobougou, le premier village dépendant de Ségou, les piroguiers qui naviguaient sur le

LE H MANAMBUlGOl « EST BRÛLÉ.

Nifjer se dispersèrenl. Le chenal suit alors la rive di-oile, où se pressent de nombreux villages, rangés tous sous l'autorilé tlu sultan. Le mot d'ordre (levait ètm donné, car, dès que l'on apercevait la fuméL' du sti'amer. il se produisait un grand mouvement dans tous ces villages. Les femmes, les enlants l'entraient dans les cases. Les hommes coui'aient sur hi herge, sourds aux paroles d'amitié qui leur élaient adressées du pont de la canonnière. Des cavaliers parlaient au grand galoji dans la direction de Ségou. Cependant, peu de mois auparavant, Ahmadou m'iivait jurvenu que l'accueil lu plus nmicjil nous serait Tait et ijue des ordit's avaient été donnés pour tenirdu bois tout préparé dans les villages riverains. Le sultan se montra même, au moins en apparence, très mécontent contre son llls Madani, qui

eommandailalorsà Ségou, lorsqu'à mon retour en Kayes eu n<i\eml)i(' 1SS7 je lui adressai les plaintes les plus vives au sujet de cette atlilude de ses gens, laquelle était en opposition lormelle avec les termes du liaité que je venais de eonclui'e avec lui.

Le commandant (îarou se trouvait donc dans la situation la plus critique. Il avait fait, à Sansandig, un gi'os approvisionnement de hois, mais celui-ci ét;iil à peu près épuisé. Il ne l'allail |)as songer à ahorder la rive gauchis qui étai* complètement inondw, et qui n'auiait pu fournir le inoindR! eomhusiible. Desaîndre à lene, sur la live droile, au milieu des Toucouleui-s, qui paraissaient excités au plus haut jioinl, eût été une Jnqn'udence. Aussi le commandant Caron, le cœur gros de chagrin, mais pensant qu'il fallait avant tout arriver au terme du voyage, donna-t-il l'ordn^ de démolir le chaland. Du reste, cette embarcation n'avait plus d'uliliU;, maintenant

que Ton était presque arrivé. Elle gênait même la marche. Les laptots eui'ent bientôt détruit le malheureux ManambougoUy dont les débris vinrent alimenter la machine. Cette destruction se fit sous les yeux des Toucouleurs, toujours sourds aux appels de l'interprète Sory. Les bagages et vivres du chaland furent transportés à bord du Niger, où montèrent aussi les deux officiers qui avaient jusqu'alors logé sous l'un des kiosques. La canonnière était bondée et l'on n'y pouvait plus bouger. Heureusement que cette situalion ne devait pas durer longtemps. On put de cette façon arriver jusqu'aux premières cases de Ségou-Sikoro, où l'obscurité força de prendre le mouillage. Un griot de Madani vint à bord pour porter les paroles d'amitié de son maître, mais c'était pour voir ce qui se passait sur la canonnière. Le commandant Caron le reçut assez froidement et lui dit que le chef de Ségou ne s'était guère montré fidèle au traité que le commandant supérieur venait de signer avec le sultan.

Le lendemain la canonnière passa devant Ségou, dont le sous-lieutenant Leforl fit un croquis rapide, destiné à trouver son usage plus lard si nous voulions nous emparer de cette place toucouleur. C'était toujours la même ville, déjà décrite par Mage, mais, qui, depuis cette époque, avait augmenté considérablement ses fortifications. Comme on le sait, Ahmadouse trouvait alors absent, puisqu'il opérait versNioro, où il venait de me prêter son aide pour réduire Soybou, le fils du marabout Mahmadou Lamine.

Dès l'arrivée à Sama on se retrouva en pays bambara, c'est-à-dire en pays ami. Les pirogues des somonos apportent à bord le bois nécessaire. Les habitants s'empressent de tous côtés, les mains pleines de cadeaux, de vivres. Karamoko Diara, le chef de la contrée, dirigeait alors la guerre contre Ségou, qu'il cherchait à affamer, ^n pillant tous les villages environnants. Il est certain que Ségou se trouvera dans une situation dangereuse si Ahmadou persiste à rester plus longtemps dans l'ouest et ne se décide pas à venir secourir son fils Madani. Rien ne nous sera plus facile, en ce qui nous concerne, que de nous faire livrer cette ville, à peu près démunie de défenseurs. Karamoko Diara envoya ses gens auprès du commandant Caron, en l'informant qu'il était complètement à la dévotion des Français et qu'il ne ferait jamais que ce qu'ils lui ordonneraient. Il est fâcheux que les dissensions continuelles de ces Bambarasviennent^ntraver leur action commune contre l'ennemi commun : les musulmans.

Le 2 octobre, la canonnière mouillait devant Nyamina, où les habitants avaient préparé une bonne provision de bois.

Le 6 octobre, elle reprenait son mouillage de Manambougou. Il était temps d'arrivei' : les barreaux de grille étaient tombés les uns après les