MISSION DU CAPITAINE PËROZ DANS LE OUASSOULOU

Départ de Kayes. — Diamou. — Le prince karamoko. — Réception à Niagassola. — Mes compagnons de route. — Personnel de la mission. — Séjour lu Danka. — Visite d'Animata Diara. — Passage du Tankisso. — Arrivée à Togui.

Je laisse maintenant, dans les chapitres suivants*, la parole au capitaine Péroz pour nous raconter les incidents de son intéressant voyage dans le Ouassoulou, chez Talmamy Samory.

La mission du Ouassoulou quittait Kayes le l'** décembre. Depuis vingt jours, le personnel de la mission s'était complété; les vivres et les cadeaux étaient arrivés, dans de solides caisses, à Diamou, où se trouvait toute la cavalerie de la petite colonne.

Au moment de monter dans le train, que le colonel Oallieni avait fait chauffer tout exprés, nous efimes l'agréable et douce surprise de voir réunis, pour nous adresser un dernier adieu, tous les camarades que nous laissions à Kayes, prêts à courir à d'autres dangers.

La mission du Ouassoulou allait au-devant de Tinconnu et personne ne pouvait préjuger de son sort, aussi tous avaient-ils tenu à venir souhaiter bonne chance à ceux (|ui, plus heureux qu'eux, allaient lôs premiers planter le drapeau tricolore dans des régions inexplorées.

A midi, le Irain s'arrêtait en avant de Diamou, sur un plateau ombreux qui précède le camp, et débar(|uait, en ])leine voie, hommes et bagages. Nos tirailleurs, nos convoyeurs et nos domestiques, qui tous avaient servi sous mes ordres les aimées précédentes, eurent vite fait de dresser nos lenlfs et d'installer nos cantines.

i. Chapitres XUI, XIV, XV, XVI et XVII.

Nous avions choisi comme arbre de campement un énorme bombax, dont l'épais dôme de verdure nous proléjreait contre les ardeurs du soleil.

Le 5 au matin, notre personnel et noire cavalerie étant au complet, nous levions le camp et nous nous engagions sur la route de Bafoutabé.

Le récit du voyage de la mission depuis Diamou jusqu'au Niger serait sans grand intérêt pour le lecteur qui connaît déjà les régions que nous allions traverser. Au reste, aucun incident notable ne signala notre marche, sauf un léger embarras, causé par la lenteur calculée du prince Karamoko à regagner les États de son père, après ce fastueux voyage en France, qui, on s'en souvient encore, défraya la chronique pendant tout Tété 1887.

Le peu de promptitude de son retour à travers le Sénégal avait un but : il voulait se laisser rejoindre par nous. Or il ne fallait à aucun prix que la mission lui servît d'escorte, marchât sous son patronage et se présentât ainsi devant Samory. Outre que notre prestige en eût souffert, celte arrivée simultanée empêchait l'almamy de se faire une idée bien nette de la puissance de la France avant notre entrée dans ses États, idée qui devait jouer un grand rôle dans le succès de notre mission. Le voyage de Karamoko en France, après la signature du traité boiteux de Kéniébakouta en 1886, n'avait pas eu d'autres motifs. 11 importait donc que celui-ci nous précédât chez son père.

Cependant, les séjours dans nos postes du jeune prince noir s'allongeaient tellement, que nous étions menacés de n'arriver jamais au terme de notre mission, lorsqu'un ordre de son père vint le trouver à Niagassola, lui enjoignant de rallier ses Élats sans retard.

De ce jour, nous pûmes nous hâter et regagner le temps perdu. Nous arrivions le 9 janvier h Niagassola, où le vieux Mambi nous avait préparé une véritable ovation. L'excellent homme se rappelait que, pendant l'année 1885, j'avais lutté pied à pied pour défendre son pays contre les hordes sauvages de Samory, et lui et les siens m'en témoignaient leur reconnaissance.

En ap[)rochant du village, nous entendîmes, de toutes parts, retentir le tam-tam, aux sons graves desquels se mêlaient les accents harmonieux des guitares, des flûtes et des balafons. Au détour du chemin, nous vîmes bientôt émerger de la verdure qui les masquait les habitants de Niagas sola, vêtus de leurs habits de fête, le roi Mambi en tête, venant à nous dans une danse échevelée; car tous, pour se donner de la voix et fcMer dignement ce jour heureux, avaient bu, depuis le malin, d'innombrables rasades de dolo.

RÉCEPTION A NIAGASSOLA. 225

Nous lançâmes aussitôt nos chevaux, énervés par tout ce tapage, h brûle alinttue, vers celle foule, les arrêtant not ilevant It; bon Manibi, qui parut très flatté de cette man|ue de haute courtoisie. Le soir, une distrihutlon de menus cadeaux portait au paioxysme l'enthousiasme de nos admirateurs, et un lam-tam aflolé, prolongé hien avant dans la nuit, nous exprimait encore leur bruyante n-con naissance.

Le lendemain, je complétais les approvisionnements de la mission et j'oi^anisais avec le commandant du fort un service de ravitaillement et de renseignements.

Grâce à l'amabilité du lieutenant Marcantnni (lui m'avait succédé l'année

précédente dans la direction du cercle, ce lut chose rapidement terminée.

Le 12, nous campions sur les bords de la rivière Kokoro, qui servait à cette époque de ligne de démarcation enti'C la région qui nous était entièrcmenl soumise et celle qui reconnaissait encore, bon gré, mal gi-é, la supi-ématie de Saraoïy.

La route de Niagassola au Nigei' a été parcourue par le colonel Gallieni : je n'en dirai donc rien. Au icste, jusqu'au grand fleuve, la mission n'avait qu'un rôle de pacilication morale oi non d'exploration ; ;i partir de Siguiri seulement elle entrait dans l'inconnu. Ce ne sera donc qu'à ce moment que ce récit pourra olîrir quelque intérêt au lecteur.

Pendant que la mission rrancliit les 160 kilomètres qui la sé|)arenl de

Siguiri, je vais présenter ici mes collaborateurs et le personnel qui la compose.

Le sous-lieutenant Plat était sorti de Saint-Cyr depuis un an à peine ; d'un organisme délicat, mais d'une grande énergie, il mit au service de la mission un dévouement et un zèle qui restèrent inaltérables dans toutes les épreuves que nous eûmes à traverser. Il était chargé des travaux topographiques et statistiques, ainsi que de la conduite de l'escorte et du convoi. Son excellente carte, que la marine a publiée sous la direction du commandant Vallière, indique suffisamment de quelle façon il s'acquitla de cette première tâche; quant à la seconde, il s'en tira d'une manière également supérieure. El il n'est pas inutile d'ajouter, à ce sujet, que de tous les services que peut rendre un officier en sous-ordre, dans une mission au Soudan, il n'en est pas de plus directement appréciable que celui de la conduite du convoi. Faire arriver à l'heure fixée et au gîte indiqué l'escorte et le convoi, quelle que soit la nalure de la contrée à traverser, quelles que soient les difficultés du chemin ou la longueur de l'étape, est* un résultat qui ne s'obtient pas sans peine. Sans une énergie de tous les instants, une volonté de fer et des fatigues sans nombre, le convoi s'essaime sur la route, les animaux de bât roulent dans les rivières fangeuses ou culbutent et se déchargent dans les mauvais passages. Pendant ce temps, la mission se morfond au soleil, à jeun, sans abri, et le soir arrive qu'elle peut à grand'peine mettre la main à ses travaux.

Le docteur Fras, médecin de 2* classe de la marine, avait reçu les palmes académiques pour la façon savante dont il avait classé des collections indiennes destinées à l'exposition d'Anvers. Très robuste, il ne devait jamais être arrêté sérieusement par la maladie dans le cours de notre mission. Au retour, il a fourni un très bon rapport sur la faune et la flore, l'anthropologie et la climatologie des régions traversées.

Notre interprète avait, comme tout le personnel indigène, longuement servi sous mes ordres pendant les campagnes précédentes. Samba Ibrahima, marabout convaincu, traduisait convenablement l'arabe, le peul, le sarracolet et le malinké. Son dévouement est resté à toute épreuve comme par le passé.

Quant au personnel subalterne, qui se composait de 8 tirailleurs, 5 spahis et 4 chefs de convoi, il m'était profondément attaché, comme je lui étais entièrement dévoué. Cette aflection réciproque était née pendant les campagnes contre Samory; tous ces hommes avaient combattu sous mes ordres, et plusieurs, même, avaient été blessés.

Des domestiques, un cuisinier, des palefreniers, des muletiers et des