SÉJOUR A DAKKA. S

âit£«rs, au nombre d'une soixantaine, complétaient la mission. Il faut ajomalcr la cavalerie, composée des chevaux destinés aux officiers et aux sj)-ff»-lis, des mulets de bât pour les chefs de convoi et des 45 ânes pour le trc» »isportde loul notre matériel.

3Le 19, nous étions tous réunis à Danka et campés devant les ruines du \'il -lagc, sous le baobab e( le figuier qui ombragent la partie nord de ses rCïinparts écroulés.

Vievant nous miroitait dans un vif scinlillemenl argenté le majestueux îiïger, aux rives incultes, désertes et silencieuses.

Au loin, sur sa rive droite, se déroulaient à porte de vue les plaines mollement ondulées du Ouassoulou, notre terre pi-omise, et dont la porte nous paraissait, en ce jour, soigneusement fermée.

Dès notre arrivée sur les rives du fleuve j'avais adi'essé un messager à Samory, porteur, comme cadeau de bienvenue, d'un magnifique fauteuilpliant doré et brodé en soie. Dans une lettre je l'informais de mon arrivée sur les confins de ses Etats ; je lui annonçais que je désirais me rendre à sa cour pour lui porter la parole du chef des Français, et enfin je lui demandais l'autorisation et les moyens de franchir le fleuve.

En attendant une réponse, que nous pensions recevoir aussi favorable

que rapide, grâce aux indiscrétions des messagers nous précédant chez Samory, et aux cadeaux importants que nous apportions à l'almamy-émir, nous étions donc campés devant les ruines de Danka qui me rappelaient une foule de souvenirs émouvants. J'avais vu, du haut des crêtes qui dominent la plaine, Tincendie dévorant ce village prospcTe; les femmes, les enfants, les vieillards fuyant affolés dans les hautes herbes; les hommes tombant sous les balles ou les coups de sabre des sofas et disparaissant sous un vert linceul. Cet affreux spectacle, je l'avais revu en amont jusqu'à Kangaba, en aval jusqu'à Tiguibiri et sur toutes les routes qui vont à Kita. Aussi, témoin d'abord de tant d'atrocités, de cette guerre sans merci rendant meurtre pour meurtre, et plus tard justicier de toutes ces horreurs, je me demandais si toute idée de vengeance serait bien éteinte chez Samory, après les dures représailles que je lui avais infligées. Connaissant la fourberie de nos adversaires d'hier, auxquels nous allions nous livrer en toute confiance, je jugeai toutefois prudent de nous tenir sur nos gardes, dans la grande solitude où nous nous trouvions. Deux caisses de cartouches, apportées de Niagassola, furent ouvertes et distribuées à tout notre monde.

A la tête de 30 fusils ou carabines Gras, maniés par des gens d'un courage éprouvé, approvisionnés de 150 cartouches, nous pouvions, en toute circonstance, faire bonne contenance, à l'occasion même, vendre si chèrement notre vie, qu'après nous, tout Européen inspirerait un respect suffisant à sa sauvegarde.

Notre installation à Danka est relativement confortable; le charme du paysage qui nous entoure est certainement pour beaucoup dans l'opinion que nous avons de notre campement. A nos pieds s'étend frémissante, sous les caresses de la brise, une immense prairie de hautes herbes, où disparaissent de nombreux troupeaux de biches et d'antilopes. Les rives du Niger, bordées de futaies élevées, forment un écran d'une verdure sombre qui repose la vue. A droite et à gauche, des monticules boisés, derniers contreforts des monts du Manding, forment un cirque dont nous occupons le centre et dont les extrémités, en pente douce, vont rejoindre le fleuve. Derrière nous, les roches abruptes de la falaise découpent sur le bleu du ciel leurs dentelures rougeâtres. A la tombée de la nuit, les ruines du village prennent des aspects fantastiques et changeants, au reflet de la lune se levant sur les plaines duOuassoulou et montant avec lenteur dans le ciel, constellé d'étoiles resplendissantes. Les tours éventrées du rempart, les murailles ébrécliées donneraient alors l'illusion de quelque vieux burg de la vallée du Uhin, si le rauque miaulement d'un fauve ou le hennissement monstrueux des hippopotames ne nous rappelaient bientôt à la réalitt*.

SÉJOUR A DANKA. 251

Pendant trois jours nous vivons ainsi d'admiration contemplative et de repos, entremêlés de promenades scientifiques. Mais cette impression finit par s'émousser et la lassitude nous arrive, pénible et énervante.

La chaleur, pendant le jour, est accablante; la nuit, nous sommes dévorés par les moustiques. De plus, nos chevaux arabes sont atteints de fièvre paludéenne; l'un d'eux est mort, et un autre ne va pas tarder à le suivre dans la mare où l'on a traîné le premier.

Trois jours s'écoulent encore dans l'énervement de l'attente du courrier de Samory. La solitude autour de nous est complète. Parfois, sur la rive opposée du Niger, se profile la silhouette d'un pêcheur relevant ses filets, et disparaissant bientôt. Pas de pirogue sur le fleuve. Pas de caravanes sur les sentiers. Le vide de nos journées nous est d'un lourd accablant.

Cependant, le 25 au malin, les sentinelles placées sur les hauteurs signalent trois grandes pirogues, chargées de monde, remontant le fleuve le long de la rive droite. Elles sont remplies de sofas, le fusil haut. Nos appels n'ont pas le don de les émouvoir et leurs avirons continuent abattre l'eau et à les éloigner de nous. Dans la journée, nouvelle apparition de guerriers et nouvel insuccès de notre part dans nos tentatives de relations. Nous rentrons fort intrigués dans notre campement, et, dans le conseil que nous tenons, les idées les plus diverses sont émises sur cet exode militaire, oii l'on évite tout contact avec nous, jusqu'à nous cacher les évolutions des pirogues derrière les îles du fleuve.

Au lever du jour suivant, une vive fusillade se fait entendre au loin. Tout le campement est en émoi. Un de nos guetteurs dégringole, à toutes jambes, la colline d'où il surveille la plaine. « Une pirogue vient de notre côté! » nous crie-t-il. Elle ne contient que trois hommes, dont un griot, que je reconnais à son turban rouge et à son beau boubou.

J'envoie sur la berge l'interpi'ète et deux spahis reconnaître les nouveaux venus, et, peu après, Samba nous revient flanqué d'un griot, hurlant comme un possédé les gloires d'Ânimata Diara, son maître, et suivi de deux sofas, armés seulement du sabre. Dès qu'il m'aperçoit, il se couche par terre le front dans la poussière; puis, se relevant et venant à nous, il s'incline encore profondément. Son maître, nous dit-il, est Animata Diara, le général fameux qui commande pour « notre Père* » les rives du grand fleuve, jusqu'au pays de Ségou. Il vient de Bissandougou, et les hommes de son escorte nous ayant reconnus, il ne veut pas passer devant notre campement sans venir saluer l'ami de <c son Père », le