i Noire Père » désigne Talmainy Samory

capitaine Péroz, que tout le monde connaît et attend avec impatience dans le Ouassoulou. Le général n'attend donc plus que mon autorisation pour débarquer sur la rive gauche.

J'assure le griot d'Animata Diara que je verrai son maître avec le plus grand plaisir et (|ue je l'attendrai dès l'heure du mlifana (3 heures). Après nous avoir manifesté de nouveau les marques du plus profond respect, le héraut noir nous quitte et regagne son embarcation, en faisant retentir l'air de nos louanges.

Animata Diara est, en effet, l'un des meilleurs et des plus braves chefs de Samory. Nous avions eu affaire directement à lui, les années précédentes, en plusieurs combats et, en dernier lieu, à celui du Kokoro, où il s'avança en personne jusqu'à mon peloton. Il s'approcha même si près, qu'un de mes hommes lui logea une balle dans le ventre, et c'est à grand* peine que ses sofas purent le retirer de la mêlée. Il souffre encore beaucoup de cette blessure, la balle étant i*estée entre cuir et chair et y voyageant constamment.

A 5 heures, nous voyons la rive droite du Niger se couvrir de guerriers; bientôt quatre grandes pirogues s'en détachent. Dans la première, une escouade de musiciens sou filent de toute la force de leurs poumons dans des défenses d'éléphant, creusées en trompettes, et produisent un bruit assourdissant ; l'embarcation d'Animata Diara les suit et deux pirogues remplies de sofiis ferment la marche.

Le lieutenant Plat, l'interprète et quatre spahis vont à leur rencontre, au moment du débarquement. Le général samorien est fort richement vêtu, et sa tète disparaît sous un volumineux turban (jui, après de nombreuses circonvolutions autour du front, descend jusqu'au menton, en cachant tout le bas du visage.

Il me salue d'une gracieuse inclinaison de corps, me donne la main et s'assoit le plus correctement du monde. A Kéniébakouta j'avais déjà observé chez des personnages de la cour de Samory ces façons aisées, qui étonnent toujours de la part de ces chefs de bandits.

Après un échange de compliments mutuels et de souhaits interminables, comme le veut la politesse ouassoulounkée, j'odre à mon hôte des rafraîchissements très sucrés, car ils ne sont appréciés qu'à cette condition; puis je le questionne sur les intentions de l'almamy à notre égard.

Nous apprenons alors, avec une joie sans mélange, que Samory est extrêmement heureux de notre arrivée; sans un retard de notre courrier qui s'est foulé le pied en route, il nous aurait déjà envoyé chercher. Toute la cour se réjouissait de notre venue, qui, pour tous, est un gage de paix ;

VISITE D'ANIMATA DURA. 235

puis, détail à noter, Karamoko aurait dit à son père, en plein conseil, que c'était folie de vouloir lutter contre nous, qu'il y avait tout à gagner à être nos amis, tout à perdre en restant nos ennemis. Enfin, Samory se disait personnellement très heureux qu'on m'eût choisi comme chef de mission et il priait Animata Diara de me le dire. Nous devions donc prendre patience, car très prochainement l'ambassade envoyée par Samory à notre rencontre débarquerait à Danka.

Je remercie Animata de ces bonnes nouvelles, et vers le soir il nous quitte aussi charmé de notre accueil que nous le sommes de sa visite.

Dans la matinée du lendemain, une importante caravane de diulas passe devant le camp, à côté duquel elle s'établit. Nous profitons de ce voisinage pour sortir les cadeaux et les mettre a Tair; les diulas accourent et restent émerveillés. Ils doivent passer le Niger aujourd'hui ; le bruit de nos richesses passera le fleuve avec eux et j^irviendra ainsi rapidement à Samory, le rendant plus impatient de nous voir et de les posséder. Or, comme elles ne doivent lui être livrées qu après la signature du traité, peut-être ce désir en activera-l-il la conclusion.

J'avais envoyé dès Taurore un de mes hommes sur la rive droite du Tankisso pour prendre langue et avoir quelques nouvelles; les pécheurs qui font le service de bateliers lui ont refusé le passage. Escorté de deux spahis et accompagné de Samba Ibrahima, je me rends au gué pour avoir l'explication de ce refus; je fais héler les piroguiers, (jui se tiennent sur la rive opposée, mais ils refusent d'accoster de mon côté, alléguant les ordres formels de l'almamy : ils ne doivent laisser passer aucun de nos hommes. Enfin, après de nombreux pourparlers, une pirogue se détache de la rive et s'approche jusqu'à cincjuante mètres de nous. Mais à peine ai-je demandé aux hommes qui la montent si nous sommes en guerre, pour se tenir ainsi à l'écart, qu'ils disparaissent sous les palétuviers. Je fais alors crier par un de mes spahis, à voix de stentor, que si le chef de Togui n'est pas venu au plus tard à trois heures, s'entretenir avec moi, je ferai l'almamy juge de sa conduite. A l'heure dite, personne ne vient et je dois m'en retourner bredouille à Danka.

En rentrant, nous rencontrons trois caravanes qui viennent du Bouré et se rendent dans le Ouassoulou, par le gué de Tiguibiri. De toutes les routes autrefois fréquentées sur cette rive, celle-ci est la seule encore suivie. Cette constatation m'invite à transporter notre bivouac à Tiguibiri même; là nous serons plus facilement renseignés, auprès des allants et venants.

Le 29 au matin, nous décampons donc et venons, après une marche de deux heures, nous installer sous de gigantesques ficus^qui s'élèvent entre

le village et Tangie formé à ce point par le confluent du Niger et du Tankisso.

A peine les tentes sont-elles dressées, que nous apercevons à travers le rideau de verdure bordant le fleuve huit pirogues qui se dirigent vers nous, chargées de Malinkés brillamment vêtus. C'est Tambîissade de Samory qui vient se mettre à nos ordres pour nous conduire à Bissandougou.

Notre joie est grande, mais comme dans ce pays ce genre de sentiment doit être soigneusement caché pour ne pas démériter aux yeux du vulgaire, nous nous préparons à recevoir nos sauveurs d'un air impassible.

Déjà leur chef m'adresse la parole, sans que j'aie daigné jeter les yeux sur lui, lorsque le son de sa voix me fait relever vivement la tête. Ce haut personnage n'est autre que Nassikha Mahdi, mon finanké et ambassadeur attitré de Niagassola, auquel je dois mes premières relations avec Samory.

Je l'avais envoyé avec Karaqpioko à Bissandougou, sous prétexte de me représenter auprès de lui, mais en réalité pour se rendre compte de l'impression produite par le récit du voyage du jeune prince ainsi (jue par l'annonce de mon arrivée. A Paris je l'avais fait attacher à la mission ouassoulounkée, où, jour par jour, il m'informait des moindres paroles de Karamoko, donl il avait su se faire le confident intime.

L'escorte envoyée par l'almamy comprenait une dizaine de sofas et un marabout, nommé Lamine, m'apportant les bénédictions de son maître.

Nassikha me remet une lettre charmante de Samory qui chante notre amitié en termes bibliques et qui me prie de me hâter de venir le rejoindre. La missive est accompagnée de cent colas entièrement blancs, signe d'une franche amitié; le marabout m'en remet encore dix, don particulier de Karamoko ; leur blancheur égale celle des premiers, mais leur grosseur est monstrueuse.

Samory a donné des ordres à tous les chefs des villages où je dois passer, pour que rien ne nous manque en route. Autant de pirogues que nous pouvons désirer sont mises à notre disposition pour le transport des bagages.

J'expédie aussitôt un courrier à l'almamy, le remercicinl de sa lettre de bienvenue, en termes aussi dithyrambiques que les siens ; puis nous décidons pour le lendemain matin le passage du Tankisso.

Je ne garde que dix îuies et je renvoie les autres à Kita. Nos bagages, divisés en cinq groupes, occupent cinq pirogues, qui nous suivront pas àpas et feront halle aux mêmes villages que nous.

Karamoko, auprès de son père, s'est toujours montré fidèle à l'amitié fougueuse qu'il nous a vouée. 11 lui a dit, en plein conseil, qu'il ne fallait plus songer à nous combattre, car, son père réunirail-il les colonnes

i'ass&ge: du tankisso. sst

d'Ahmadou, d'Aguibou, de Tliiûbn, de ['idmamy du Foula-Djalon ot les sioimeîi, que jamais il n'nrrivvi'ail à en former une qui soit le dixième de noire armée.

lin concerl de l(marigt'p, d(;s [dus flattcui's pour moi, ne cosse d'être chanté à Bissandougou. Maluli traduit cette idée en médisant : '• Autour de l'almamy, el lui compris, tous soûl devenus tes j^riots ! »

Le 30, à la pointe du jour, nous abattons nos tentes, el mes liommes, aidés des sofas, eommeiu-ent à passer nos bagages sur les pirogues royales. Ces embarcations mesurent environ douze mètres de longueur sur une lar-

geur d'un mètre s?ulemenl ; laillées de loules pièces dans quelque énorme fromager, elles sonl 1res stables, très maniables el suffisamment i'a[)ides, montées par d'habiles pagayeurs.

Le Tankisso, à ce point de notre embarquement, c'est-à-dire à quelques centaines de mèlres de son emboueliurc, a une largeur do plus de cinq cents mèlres sur trois de profondeur,

C'esl une magnitujue rivière, dont les eaux calmes reflètent les haules futaies qui garnissent ses rives.

Sur la berçe opposée, une foule d'iraporlants personnages nous attendent pour nous souhaiter la bienvenue; le frère de Samorv, roi du Diuma, sur les terres duquel nous débarquons, le chef de Togui, une ancienne connais-

sance, dont j'ai été Tliôte Tannée passée, et nombre de sofas d'importance nous accueillent avec de grandes marques de respect et des signes de joie visibles. Ils savent que nous leur apportons la paix, et saluent en nous des libérateurs.

Nous nous rendons en belle ordonnance au village, qui est éloigné de quatre à cinq kilomètres ; de nombreux griots nous escortent et nous assourdissent de leurs cbants et du bruit de leurs instruments.

Ce coin perdu du Soudan est un véritable paradis en miniature, au moins par son aspect d'agréable fraîcheur et par le charmant décor qui l'entoure. Parallèlement à la route qui suit la crête de la colline, le Niger étend au pied du coteau sa nappe d'eau majestueuse, bordée, sur la rive d'en face, de plusieurs rangées d'arbres élancés, tandis que de notre côté une plage basse, sablonneuse, permet de suivre ses méandres jusqu'aux dernières limites de l'horizon.

Devant nous on aperçoit déjà, dans le fond, les ruines du rempart de Togui, que dépassent les toits coniques des maisons qui se serraient naguère derrière son enceinte protectrice. Actuellement les énormes brèches que Samory veut toujours ouvertes dans ses bonnes villes en permettent l'escalade sans difficulté. A droite et derrière nous, les hautes futaies du Tankisso semblent vouloir cacher aux Européens de l'autre rive les riches cultures du sol que nous traversons.

Une partie de la journée se passe en réceptions dans le camp, que nous avons choisi en dehors du village. De toutes parts, les gens accourent. Ma tente surtout, qui est bien appropriée au climat, excite leur curiosité. Avant de prendre congé, chacun de mes visiteurs la palpe, en soulève les rideaux, le tapis et ne part enfin qu'après l'examen le plus approfondi. Et ce sont des exclamations d'étonnement à chaque nouvelle découverte! Même en s'en allant, ils se retournent sans cesse pour la voir encore une fois.

Outre les cadeaux de bienvenue apportés par le chef du village et consistant en riz, miel, maïs, patates, poulets et jusqu'à un jeune bœuf qui mugit derrière nos tentes, chaque nouvel arrivant a pensé de son devoir de ne point se présenter les mains vides; nos gens sont ravis de cette aubaine.

Rien n'auraitgâté cette journée, d'heureux présage pour la suite de notre voyage, sans une indisposition subite du docteur. Ce fut heureusement la seule un peu sérieuse dont il eut à souffrir pendant la durée de notre mission. Il n'en fut pas de même ni pour Plat ni pour moi; Plat surtout fut durement éprouvé ; nos travaux cependant ne subirent pas trop de retard, malgi'éles accès de fièvres ([ui nous tourmentèrent à différentes l'éprises.